«Арк Ройял»

Вечером 15 октября Адмиралтейство еще раз официально объявило, что ЕВК «Арк Ройал» не был потоплен и не получил никаких повреждений. На следующий день это заявление было повторено, однако 30 октября Г. У. Ласеллес написал в «Тайме» из Дании, что на людей производят глубокое впечатление пропагандистские выходки Геббельса, особенно в отношении «Арк Ройала».

На корабле обо всем этом не подозревали. Он слонялся по пустынной Южной Атлантике, где не было газет и куда не доходила почта из Англии. И хорошо, что моряки не знали этих новостей, так как это лишь усилило бы разочарование от бесплодных поисков, когда они не имели даже слабого шанса схватиться с врагом.

21 октября экипаж норвежского сухогруза «Лоренц В. Хансен» высадился в Киркуолле на Оркнейских островах и сообщил, что их судно было потоплено карманным линкором неделю назад. Эта информация подтвердила опасения, что в океане действует не один рейдер, а больше. 22 октября «Лланстефен Кастл» перехватил сигнал бедствия транспорта «Тревеньян» и передал его адмиралу во Фритаун. Адмирал д'Ойли-Лион сразу приказал провести усиленные поиски, однако они не дали результата.

Дни пролетали, а никаких признаков врага заметить не удавалось. Поисковые группы придавали очень большое значение радиограммам жертв рейдера, надеясь, что они успеют сообщить о встрече до своей гибели. Но даже на эти сообщения нельзя было полагаться. Сообщение «Тревеньяна» вполне могло оказаться фальшивкой. Его вполне мог атаковать вспомогательный крейсер. Корабли, которые 5 октября потопили «Клемент» и «Стоунгейт», могли уже вернуться в Германию. Ситуация была крайне запутанной, а немецкие капитаны проявляли незаурядную выдумку и изобретательность. Они прекрасно понимали, что за ними охотятся крупные силы, поэтому они никогда не оставались подолгу в одном районе и использовали бескрайние просторы океана, чтобы скрыться от преследователей.

Но кое-какая мелкая рыбешка все-таки попалась в сети охотников. 5 ноября «Арк Ройал» и эсминцы сопровождения перехватили пароход «Ухенфельс» с грузом кожи, орехов, копры и опиума общей стоимостью 250000 фунтов. Он сразу был направлен во Фритаун. Еще один германский транспорт не сумел прорвать кольцо британской блокады.

Немного позднее, 8 октября, Адмиралтейство узнало от капитанов «Клемента» и «Стоунгейта» все детали гибели кораблей. То, что они сообщили, сделало совершенно очевидным: в Атлантике действовали два карманных линкора. Судя по описаниям, «Клемент» был потоплен «Шеером», а «Стоунгейт» — «Дойчландом».

Но оба немецких корабля словно растаяли. Однако 15 ноября один из них дал о себе знать. Рейдер потопил в Мозамбикском проливе маленький танкер «Африка Шелл», а на следующий день в том же районе остановил голландское судно.

К этому времени общая линия поведения германских рейдеров стала понятной. Было ясно, что рейдер, потопивший «Африка Шелл», постарается прорваться обратно в Южную Атлантику, чтобы обмануть преследователей. Поэтому «Арк Ройал» и «Ринаун» из состава Соединения К и «Сассекс» и «Шропшир» из Соединения Н получили приказ патрулировать к югу от мыса Доброй Надежды, чтобы перехватить немца, если эта оценка его намерений окажется верной. Два соединения заняли указные им позиции, но поиски были сорваны густыми туманами, которые резко сократили видимость и не позволили использовать самолеты.

Ситуация оставалась темной и совершенно неудовлетворительной. 23 ноября был потоплен вспомогательный крейсер «Равалпинди», сопровождавший конвой между Исландией и Фарерскими островами. Разглядеть его убийцу толком не удалось, но предположили, что это был «Дойчланд». После этого все снова затихло. Охотники продолжали свои изматывающие поиски.

Однако 2 декабря события получили новый толчок. Южно-африканский бомбардировщик заметил немецкий лайнер «Ватусси» южнее мыса Доброй Надежды и передал его координаты Соединениям Н и К.

Первым на сцене появился «Шропшир», который снял пассажиров и экипаж лайнера. Когда прибыло Соединение К, «Ватусси» уже горел и тонул. «Арк Ройал» попытался прикончить его артиллерийским огнем. Он все еще безуспешно пытался сделать это, когда был получен сигнал с «Ринауна»: «Позвольте заняться этим артиллерийскому кораблю».

Это было оскорбление для капитана 1 ранга Пауэра, который ранее руководил артиллерийской школой Королевского Флота «Экселлент». Но «Ринаун» действительно лучше подходил для этой работы. Проходя мимо лайнера, он дал несколько выстрелов из носовой башни, и вскоре «Ватусси», окутанный дымом и паром, отправился на дно.

Но тот же день принес более драматические новости. Пароход «Дорик Стар» послал сигнал бедствия, так как был атакован германским рейдером между мысом Доброй Надежды и Фритауном, чуть южнее острова Св. Елены. Судя по всему, рейдер сумел выскочить из Индийского океана и возобновил охоту на прежнем месте.