Арканмирр

— Эй, капитан! — раздалось из «вороньего гнезда». — Эта проклятая штуковина исчезла!

— Цитадель Смеющегося Черепа? — недоверчиво переспросил маг.

— Похоже на то. Так теперь ты мне расскажешь, в чем было дело?

Шон криво усмехнулся:

— А что ты вычислил сам?

— Властитель приказал отправить Йохана на этот остров. Кто-то (или что-то) на нем очень не любит незваных гостей. Скалы тут, по всей вероятности, состоят из адаманитовой руды, сам Смеющийся Череп — костяной. Я бы предположил, что в нем сидит какой-то вконец свихнувшийся некромант, но что дальше?

— Твои факты точны, — согласно кивнул маг. — Однако для точной интерпретации их слишком мало. Ладно, вот еще: Странники объявили награду за разгадку тайны Смеющегося Черепа, однако сами наотрез отказались идти туда.

Колин присвистнул:

— Странники объявили награду?! Случаем, не впервые за всю историю их существования?

— На моей памяти — да, — вступил в беседу Фион, — в хрониках же упоминается еще некий Кейн Идущий-с-Громом, отказавшийся вступить в ряды Странников, за что он подвергался непрестанным преследованиям по всему Джангару…

— Следовательно, внутри Смеющегося Черепа скрывается какой-то Странник-ренегат, — подытожил Колин, — а этого варвара послали на охоту. Ладно, но при чем здесь Эйниранде и Лорд Мерлин?

— Этого не скажу, — сказал Шон. — Это знание не для тебя. Ничего личного, Колин: я лишь храню секреты мастерства.

Капитан «Разрушительницы» сплюнул за борт.

— Секреты он хранит… А то никто не знает, что магия утратила свою функциональность, и вам приходится изобретать новые заклинания, поскольку старые теряют силу!

Жрец подскочил.

— Ты где это услышал?! — вперил он в Колина обвиняющий перст.

— Фион, у меня есть не только уши, но и мозги. Я слышу, как Шон читает заклятья. Всю жизнь это были две-три фразы в строго определенном ритме; но последние год-два у него чуть не каждый день новое заклинание. Это ведь не от хорошей жизни, ежу понятно.

Слепой жрец и маг некоторое время тихим шепотом обсуждали возникшую проблему. Колину не было нужды подслушивать, чтобы узнать суть. Говорилось о том, что секреты нужно хранить тщательнее, потому как неизвестно сколько народу уже владеет вот этим; говорилось и о мерах, которые следует предпринять в будущем «исключительно ради безопасности Эйниранде».

Затаенная печаль переросла в тупую сердечную боль. Мерлин, не в силах использовать свободолюбивых бродяг-вестерлингов в своих целях, ввел в их ряды тех, кто помогал ему и только ему: жрецов, магов и иже с ними. Конечно, пока интересы самого Властителя совпадали с интересами Эйниранде, это не имело значения. Но коль скоро они начали расходиться…

Колин с невыразимым ужасом поймал себя на том, что думает, как хорошо бы жилось всем вестерлингам, если бы Мерлин внезапно разделил участь Ло Пана…

От усталости подгибались ноги, а мифриловый клинок казался невероятно тяжелым. В глазах двоилось.

— Прекрасная работа, — произнес смутно знакомый голос с легким акцентом.

С трудом повернув голову в том направлении, я обнаружил возникшего из ниоткуда высокого смуглого воина в широком плаще из бледно-желтого шелка. Под плащом — я знал — находился кривой меч, на лезвии которого чернел Знак Цапли.

— Алерон Носитель Меча. — Я слегка наклонил голову — наполовину в знак приветствия, наполовину от изнеможения. — Чем обязан?

— Ты с честью выполнил задание, над которым один наш общий знакомый — Мудрец из Эйниранде — тщетно бился два с лишним столетия. А я появился здесь, дабы пресечь его попытки доказать, будто работа сделана им, и только им.

Против своей воли я ухмыльнулся:

— И как же?…

— О, очень просто. — Алерон переменил стойку, машинально поправив меч. — Мерлин бы просто заявил, что на остров Смеющегося Черепа ты попал лишь благодаря его высочайшему повелению. И вообще, вся операция была задумана им от начала и до конца, а конкретный исполнитель не играет роли.

Я пожал плечами. Если подумать, так оно и было…

— Так-то оно так, — согласился Странник, — однако об одном факте он забыл. Ты — не вестерлинг, ты — готландец. Хотя Фрейя Искательница и не враждует с Мерлином, она вряд ли позволит кому попало использовать Героев Готланда. И ее протест перевесит все аргументы Мудреца, доказав попутно, что мудрость сама по себе мало что значит, чтобы не сказать худшего.

Я помотал головой, отчего в висках сразу возникла колющая боль.

— Слушай, сделай мне одолжение: расскажешь обо всем потом, когда я приду в себя. Мне определенно требуются двенадцать часов сна и хороший обед. Ты не мог бы…

— Я-то могу, но это тебе дорого обойдется. Перемещение даже одного фунта материи стоит…

— Назови общую сумму, — бросил я тоном богача, который настолько торопится, что даже не считает нужным торговаться.

Алерон слегка пожал плечами:

— Семнадцать тысяч монет — и все деньги вперед.

«Грабеж», — подумал я, но вслух не сказал ничего. Вместо этого я отцепил кошелек, отобрал три маленьких изумруда и два средних, добавил один крупный с изъяном — и протянул горстку зеленых кристаллов опешившему Страннику.

— Надо было просить сто тысяч, — заметил я. — Вперед!