Архимаг ищет невесту

Я рада, что вы все сегодня выглядите достойно. Жених должен оценить вашу красоту. Желаю вам удачи в конкурсе, от вас не потребуется слишком многого. Каждую будут по очереди вызывать на сцену, ваша задача – просто пройтись, демонстрируя платье и себя, а потом спуститься в зал и наслаждаться фуршетом. Возможно, кому-то из вас архимаг сегодня подарит танец! Если, конечно, вы сумеете поразить его в самое сердце. Ну а мы посмотрим, насколько хорошо вы умеете вести себя в обществе.

Ведьмочки зашушукались, а я помрачнела. Не хотела танцевать с архимагом, который сначала целовал меня, а потом назвал недоразумением, но еще больше не хотела смотреть на то, как он танцует с другими. Например, с беленькой, которая сегодня блистала холодной серебристой красотой. Она была похожа на ограненный алмаз – недоступная, утонченная. Смотреть противно. Вообще все девушки сегодня выглядели безупречно, зелененькую, как всегда, подвел вкус, и платье ее смотрелось несколько наивным и детским, но сам образ не был лишен очарования.

Девушки одна за другой исчезали на сцене. Я, как всегда, шла последняя по списку и выходила, испытывая волнение. В лицо ударил свет, и я совсем растерялась, но спинку держала прямо. Тряхнула вишневыми кудрями и гордо прошествовала вдоль длинного помоста. Оказалось проще, чем я себе представляла, никого в зале из-за света я не видела.

Громкий голос, доносящийся откуда-то сверху, представлял меня и рассказывал о моих заслугах. Некоторые я просто не помнила, а о некоторых даже не подозревала. За пределами ярко освещенного подиума была чернота, и, только спустившись в зал, я заметила, сколько народа на меня смотрело. Какое счастье, что я их не видела, когда только вышла, иначе бы точно навернулась со своих двенадцатисантиметровых шпилек.

Зал был переполнен. Но яркие ведьмочки выделялись на фоне гостей. Каждая из них стояла в компании. Я поняла, что, похоже, на этот конкурс позвали родителей и родных. Кармелла улыбалась мэру Брагенбурга, беленькую обнимал подросток лет пятнадцати, вероятнее всего, брат, а вот ко мне с хищной улыбкой на глазах шел лорд Арвариус. Я испуганно огляделась по сторонам, думая, куда бы сбежать, наткнулась на холодный и задумчивый взгляд архимага, от которого к щекам прилила кровь. Мужчина смотрел на меня долго и пристально, и я уже думала, что он сейчас подойдет и тем самым спасет от неловкого разговора с опекуном, но нет. Анджей нахмурился и отвернулся.

– Микаэлла, – угрожающе произнес лорд Арвариус. – Ты выглядишь хорошо. Видно, что стараешься для отбора. Статус жены архимага престижен, только боюсь, что места распределены, и сильно сомневаюсь, что ты есть в списке, который наметила для себя леди Брендвид. Надеюсь, ты это понимаешь?

Он взял меня под локоть и потащил за собой в центр зала к свободному столику. Стульев рядом с ним не было. Да и сами столики были достаточно высоки, чтобы было удобно перекусывать стоя. Официанты разносили бокалы с шампанским, один из которых я тут же схватила, чтобы побороть дрожь в руках.

– Надеюсь, ты помнишь о нашем уговоре? – сухо бросил он. – До меня дошли слухи, что ты проявляешь недостаточно рвения.

– Я все помню, – холодно заметила я.

А сама задумалась: откуда это до него дошли слухи?

– Этого мало, Микаэлла. Я теряю терпение. Тебе не нужно напоминать, что произойдет, когда оно закончится?

– Не нужно, – сжала я зубы.

– Вот и замечательно! Хорошего тебе вечера, – пожелал он мне и резко вышел, а я выдохнула, руки дрожали. Триумф не удался.

Я залпом выпила бокал шампанского и почувствовала, что меня отпускает. Немного, но все же. Лорд Арвариус редко делал два предупреждения, а значит, все же нужно что-то предпринимать. Только вот я не знала, что именно. Задание оказалось сложнее, чем выглядело на первый взгляд.

Я немного поклевала то, что было на столе, и быстро заскучала. Кармелла общалась с родными, но, заметив меня, поманила за свой столик. Я растерялась и пока думала, свет вспыхнул ярче, а нам всем пришлось повернуться к балкончику, на котором появились леди Брендвид и Анджей. Мне показалось, или архимаг пристально смотрел именно на меня? Его взгляд обжигал и заставлял сердце биться быстрее.

– Дорогие девушки, – начала распорядительница. – Вы сегодня выглядите отлично. Мне искренне не хочется обижать ни одну из вас! Сегодня от нас ушла Риона Ларс по независящим от нас причинам. И, думаю, этого достаточно. Остальные могут расслабиться и наслаждаться вечером. Сюрприз, который мы для вас подготовили: встреча с родными. Надеемся, праздник вам понравится. И сейчас мой сын подарит кому-нибудь свой танец. Так ведь, Анджей?

Девушки загомонили, а архимаг снова окинул меня взглядом. Резко отступил в тень и сказал одно слово:

– Нет.

После этого архимаг скрылся, а конкурсантки разочарованно вздохнули. Даже леди Брендвид оказалась к такому не готова.

* * *

В какую игру Арвариус играет с Микаэллой, а заодно и с ним самим? Все мысли Анджея в этот вечер занимала встреча с давним врагом. Он встретил его на выходе: старик первым поспешил откланяться под видом занятости.