Армагеддон

- Это Альфа-лидер, прием. Простите, сэр, он проскочил. Никаких оправданий, сэр, он подобрался так близко к Адской пасти, что у нас был только один шанс на выстрел, и мы промахнулись. Прикажете следовать за ним?

Настала пауза, Стивенсон знала, что сообщение идет вверх по цепочке, а следом придет ответ.

- Альфа-лидер, Командир-Прайм наблюдал через «Око-Пять». Передано не винить себя, тот здоровый балдрик мог бы стать крутым регбистом. В ад не вступать. Отойдите на один клик[261] и встаньте на линии огня перед Адской пастью. Генералы размышляют.

И мы знаем, от чего у них голова болит, думала Стивенсон, откинувшись назад, насколько позволяла башня «Абрамса».

- Байкер, отводи нас на один клик к тем холмам. Пора передохнуть.

Университет Алабамы, Таскалуса, Алабама.

- ...и запомните, что проблемы один, три и четыре параграфа 37 работы Манкрса[262] нужно выучить к следующему вторнику. Можете заняться теоремой Тихонова[263]: доказывать ее закончим на следующем занятии. Проблема пять - по желанию. Класс, свободны.

Когда изучавшие у него топологию студенты закончили собираться, доктор Куронеко повернулся к доске и стал стирать доказательство леммы к теореме Тихонова.

Его отвлек вежливый стук в дверь и он повернулся, поправив очки и в рассеянности просыпав меловую пыль на щеки и нос.

- Да?

К его удивлению это был не желающий помощи с домашним заданием студент: вместо него вошли трое мужчин в военной форме.

- Доктор Куронеко?

- Это я, да. Чем могу помочь?

- Я генерал Шаттен из подразделения (П).О.В.А.Р. армии США. Насколько я понимаю, вы ведущий эксперт по математике в области... - он сморщил нос, пошарил в кармане и достал бумажку, - в «многомерной топологии».

Доктор Куронеко пожал плечами.

- Некоторые считают, что да.

- Что ж, есть команда физиков, работающая на нас над одним проектом, и они рекомендовали вас как необходимого нам эксперта в математике. Мы уже побеседовали с руководством кафедры математики: они более чем готовы помочь нам выиграть войну и предоставили вам неограниченный оплачиваемый саббатикал[264]. Мы, разумеется, тоже с удовольствием дополнительно оплатим ваши услуги. Ваш землевладелец также согласился позволить нам оплачивать за вас аренду, пока вы будете жить в Арлингтоне и сотрудничать с нами – снова неограниченно.

Математик моргнул.

- Значит, я работаю на вас? Над каким проектом?

- У нас проблема, доктор Куронеко. Мы сумели открыть портал в Ад и можем связываться с его обитателями в режиме «один на один». Но нам нужно устанавливать связь со всеми - балдриками, людьми, неважно. Мы знаем, что это возможно, потому что они с нами так проделывать умеют. Было и Послание, и та пафосная чушь от Сатаны. Мы просим вас проработать математику этого явления, проанализировать основы коммуникационного феномена. Единственная возможность понять что-то - понять лежащую в основе этого математику. Сейчас мы движемся сугубо эмпирическим путем, вы должны пролить на это все свет. А когда вы справитесь, мы сможем правильно применить результат.

Взгляд Куронеко загорелся. Доктор был слишком вежлив, чтобы сказать это вслух, но втайне он удивился, что военный генерал понимал важность базовой теории. Он еще не встречал генералов, принимающих теорию и прикладную математику частью своей обычной работы.

- Звучит заманчиво! Когда мне начинать?

Генерал Шаттен улыбнулся.

- По возможности вчера. Самый край - сегодня. Мы уже грузим ваши вещи в грузовик для переезда, - он шагнул вперед и пожал руку доктора Куронеко. - Добро пожаловать в (П).О.В.А.Р., доктор.

База ВВС «Сеймур Джонсон», Северная Каролина.

- Дружище, ну чего можно ждать от пятидесятилетней птички с поршневым мотором? - пилот F-16 облокотился на стойку бара О-клуба, не обращая внимания на прокатившийся по залу неодобрительный ропоток. Пара стоящих на взлетной полосе В-29, может, и реликты прошлого, но их экипажи были гостями, и комментарий явно оказался неуместен.

- Мы еще не знаем, смогут ли реактивные летать в аду, по факту не знаем ничего об этом месте, кроме того, что оно довольно неприятное. Мы знаем, что в атмосфере там множество частиц, пепла и серы. Вернувшийся оттуда «Хищник» был довольно грязным. Так что пропеллерные птички – это вариант. Кроме того, все современные машины нужны в воздухе, любая задача второй или третьей важности, исполняемая музейным экспонатом, значит больше готовых для боя новых птичек. Вот почему мы вернули в строй и С-47[265], - ученый задумчиво допил пиво. Осмотр музеев не позволил найти так уж много пригодных самолетов. Выяснилась большая разница между хорошо выглядящей и способной вернуться в полетное состояние машиной, но несколько все же нашлось. По иронии судьбы B-29 был лучше всех, но рабочих отыскалась лишь горстка. Неспособные летать самолеты и машины, слишком старые даже для выполнения задач четвертого-пятого эшелона важности, тоже сыграли свою роль. Теперь над ними экспериментировали в Адских Клетках.

- Ага, но пропеллерные бомбардировщики, - пренебрежительно сказал пилот F-16, не заметив недовольно нахмурившегося командира.