Армагеддон

- Что ж, мы, определенно, снова в деле.

Начальник производства удовлетворенно посмотрел на картину внизу. Представитель «Тата Моторс»[346] позади также с удовлетворением кивнул. Покупка компании индийской «Тата Груп» вызвала у всех огромные подозрения, что производства просто перенесут в Индию, а рабочих уволят, но руководство «Тата» отошло от привычных принципов, чтобы доказать обратное. А потом пришло Послание, и национальная идентичность резко утратила значение. О, конечно, еще оставалось несколько стран, предсказуемо отказывавшихся присоединиться к остальному миру в борьбе, особенно яркий представитель их - Северная Корея. Но Индия бросила все ресурсы в победу человечества над врагом. И эта фабрика являлась малой частью данных усилий.

- Думаю, время для ланча, что скажете?

Представитель «Тата» задал этот вопрос с хитринкой в глазах. Британцы всегда были без ума от того, что они звали индийским карри, и «Тата» привезла сотрудников, умеющих его правильно готовить. В результате расползся слушок, что рабочая столовая «Ягуара» - лучший индийский ресторан в Мидленде. А со введением продуктовых рационов хороший дневной перекус - вещь, которой стоило воздать должное. Конечно, если это не вредит работе в цехах. 

Глава 39

Внешнее кольцо, Седьмой круг Ада.

Голос был настойчивым, вездесущим.

- Капрал Такер Макилрой! Вы меня слышите?

- Слышу вас! - мысленно крикнул в ответ Макилрой. Мысленно - не из-за понимания, что с ним пытаются связаться с помощью некоей телепатии; месяц, или около того, бултыхания в лаве так сильно выжег его легкие, что говорить он не мог, единственным вариантом оставалась мысленная речь.

- Вас убили в Хите, верно?

- Подтверждаю! - выкрикнул Макилрой в ответ. - Я тут горю, так что прошу, кто бы вы ни были, вытащите меня отсюда!

В последний миг капрал вспомнил о манерах.

- Простите за резкость.

- Ничего. Меня зовут котенок, я работаю на правительство. Мы пытаемся связаться со всеми военными США, погибшими в первой битве с балдриками. Значит, вы в огне? Есть возможность выбраться?

- Это что-то вроде реки лавы. Я пытался вылезти, но ни разу не ушел далеко. На берегах стража балдриков, рано или поздно кто-то из них приходил и сталкивал меня обратно. Вы проводите разведку, или что-то еще?

- Выберитесь, пожалуйста. Мы отправим к вам прикрытие, но вы должны быть на безопасной поверхности.

Это подcтегнуло Макилроя. Работай еще его сожженные веки, он бы заморгал. Он наполовину прыгнул, наполовину поплыл и вырвался на поверхность лавы. Та была не совсем жидкой, не совсем твердой, но определенно более материальной, чем пламя, так что с большими усилиями он сумел проложить в ней путь. Капрал не знал, насколько широка река горящей лавы, берегов он не видел. Фактически он не мог видеть ничего - глазные яблоки давно сварились и стали бесполезны.

В любом случае он ни разу не выбирался достаточно далеко. Большинство людей, включая его самого, проводили время в огне, собираясь с силами, чтобы вскарабкаться на берега для краткой передышки. Потом заявлялся балдрик, пырял несчастную душу трезубцем или когтями и сбрасывал кричащее создание обратно в поток.

Макилрой потерял счет тому, сколько раз с ним это случалось.

- Уже в пути! - выкрикнул капрал. - Я дам знать, когда выберусь.

Много времени это не заняло. Подстегиваемый паникой инстинкт наложился на проблеск надежды, и солдат выкарабкался из огня на каменистый берег. Не думая о шипящих клочьях плоти и жира, оставляемых им на земле, Макилрой прополз метров десять, пока не обессилел.

- Чисто!

Он просто хотел прикрыть глаза, но, конечно, не мог. Ему хотелось вдохнуть, но он не мог. Но агония медленно слабела, и, к его удивлению, начало возвращаться зрение. Слабое и мутное, но возвращалось. И это вовсе не обязательно было хорошо, он с отстраненным интересом понял, что демон уже заметил его и быстро приближается, выкрикивая какие-то бессмысленные насмешки или проклятья. Точнее Такер сказать не мог, ушей он тоже давно лишился.

Не привиделось ли ему все это? Галлюцинация посреди адского пламени? Он бы улыбнулся этой мысли, но уже демонстрировал ухмылку скелета. Может, когда губы снова отрастут, он сможет улыбаться. Хотя демон уже совсем рядом.

Что ж, пора обратно в лаву.

Но тут демон сделал нечто очень странное. Он находился примерно в трех метрах, когда остановился. Макилрой почувствовал прерывистую пульсацию, быстрые хлопки проносящегося над ним вытесненного воздуха. Капрал повернул голову в другую сторону.

На ландшафте вблизи доминирующее положение занимала мини-Адская пасть. Перед ней стояло четверо солдат в камуфляже, вне сомнений, Морская пехота США. Они вели огонь, разряжая оружие в демона. Когда бойцы закончили, тот был явно и совершенно мертв.

- Капрал! Отряд прибыл? - мысленно спросила котенок. В голосе явно читалась боль, как будто кто-то выжимал воздух из ее легких. Такой эффект на мысленном голосе... какой кошмар приходится выносить котенку, чтобы делать это все?