Армагеддон

Неважно. Настало время получить положенное. Один из людей тупо уставился на собственную грудь, когда когтистая лапа вырвалась из нее в отвратительном фонтане алой крови и костей. Прежде чем закрыться навсегда, глаза солдата сфокусировались на еще бьющемся сердце, лежащем в лапе подобно жуткому цветку. Мемнон расправил плечи в почти оргастическом наслаждении, когда почувствовал переход Сущности через него и далее в глубины его реальности. Товарищи павшего солдата недоуменно вопили в панике, некоторые неловко нашаривали гранаты, другие палили в танцующую на границе зрения дымную тень. Они слышали гортанную песнь вызова невидимого врага, кое-кто обнаружил, что его внутренности превратились в воду, а страх объял их, подобно схватившей сердце несчастного солдата лапе. Они собирались установить еще одну придорожную бомбу, нанести еще один удар вторгшимся на Землю шайтанам, но сами попали в ловушку. Зрачки Мемнона закатились, как у большой белой акулы, открывая черноту в черных глазах, безжизненных, подобных кукольным, и он обрушился на детей Сета с погибелью - так, как может только нерожденный, с божественной яростью и голодом. Их вопли были слышны за километры, а потом настала внезапная мертвая тишина.

Глава 9

Вади Аль Джарам, Западный Ирак.

 Погас очаг, светить устав,

Как ты когда-нибудь;Встряхнись, возьми суму, оставьДрузей своих и - в путь.Осталось страхи превозмочь,

Не бойся вбок свернуть:Куда б ни шёл - везде сквозь ночьТвой пролегает путь.[77]

- Простите, сэр?

- Хаусман, поэма «Шропширский парень», о детях, погибших, сражаясь за королеву Викторию в дальних частях Империи. Как он покинули дом и умирали за тринадцать пенсов в день. Его идея была в том, что они не видели, за что умирают, и в чем смысл всего этого. У нас все иначе, мы здесь знаем, за что сражаемся, - бригадный генерал Джон Карлсон бросил взгляд на часы. - Сегодня. На рассвете мы будем драться за все, что можно драться. Буквально, нет ничего, за что мы не станем сражаться.

- Неверно, сэр, - Саймон деВери Коул, адъютант Карлсона, говорил так же тихо. - Мы не сражаемся за Бога. Королеву и страну - да. Наш народ - да. Все человечество - да. Но не Бога. Больше никогда. Сегодня мы сами за себя, стоим на своих двоих. И люди временами тоже так говорят.

- Хорошо. Хотел бы я, чтобы их было тут немного больше, — это было правдой. У Карлсона имелась британская бригада, Королевская драгунская гвардия[78], полк танков «Челленджер II»[79]

вгрызался в землю вдоль хребта вместе с Первым батальоном Полка имени герцога Ланкастерского[80] и Первым Мерсийским[81], двумя батальонами механизированной пехоты с бронемашинами «Уорриор»[82]. Спереди были видны только верхушки башен, осматривающих линию фронта. Танки сидели в свободных сзади укрытиях, так что они могли отступить от этого рубежа на следующий.

Карлсон посмотрел вверх, на звезды. Банальное клише - взгляд на них делал человека и творение его рук незначительными, и теперь это клише стало ошибочным. Сегодня творения людских рук делали незначительными сами небеса. И у Карлсона был лишь танковый полк и пара батальонов механизированной пехоты. Плюс артиллерийские батареи, конечно, и куча инженеров. Одно из преимуществ «миротворческой» миссии: здесь было запущено множество проектов гражданского строительства, и для них требовались инженеры. И этим инженерам в последние дни пришлось как следует потрудиться.

Поодаль впереди он мог видеть плоды их трудов. Блестящая река, раскинувшаяся на север и юг, насколько хватало глаз, мягко мерцала под луной. Прекрасный вид - если не знать, чем являлась эта серебристая река; для тех, кто видел, на что способна колючая проволока, ее мерцание было зловещим. И еще более зловещим было то, что никто не мог увидеть, пока не станет слишком поздно - тысячи противопехотных и противотанковых мин, зарытых вдоль линии фронта. План Карлсона был весьма прост, как и все хорошие военные планы. Он остановит наступление врага на минных полях и проволоке, а артиллерия обрушит огонь на застрявшую массу противника. Если они прорвутся через мины и проволоку, если они и впрямь сумеют, его танки истребят их, а пехота защитит сами танки. Проволока и мины - его множитель силы, вещь, позволящая выстоять против надвигающейся армии.