Арсенал-Коллекция 2014 № 09 (27)

Вечером, патрулируя во главе шестерки «Альбатросов», Рихтгофен атаковал группу «Сопвичей» 43 эскадрильи RFC, сумев отделить от строя один из самолетов, который после большого числа попаданий развалился в воздухе. В тот день открыл свой боевой счет уже третий подчиненный Манфреда: в утреннем бою один из «Полуторостоечных» 43 эскадрильи стал жертвой Карла Шефера[¹⁶ Точнее это была уже вторая его победа, но первая в истребительной авиации.]; еще две его заявки на «одноместные Виккерсы» были отклонены[¹⁷ В тот день в воздушном бою был сбит F.E.8 из 40 эскадрильи RFC, летчик совершил вынужденную посадку. Район действий примерно совпадает, данных по времени, к сожалению, нет, но других побед над истребителями этого типа не заявлялось, так что можно предположить «авторство» именно Шефера.].

5 марта в воздухе царило затишье, но на следующий день воздушные схватки разгорелись с новой силой. Утренний патруль 11 эскадрильи встретил сразу несколько групп самолетов противника и разделился. Рихтгофен пошел в атаку на «Полуторостоечные», но оказался невнимателен, и, едва начав стрельбу, сам стал мишенью для другого англичанина: раздался треск обшивки, мотор перестал тянуть, а из пробитого бака в кабину начал хлестать бензин... достаточно было одной зажигательной пули, чтобы самолет превратился в пылающий факел, но, к счастью для барона, все обошлось. Выключив двигатель, Рихтгофен пикированием вышел из боя, англичанин преследовать его не стал. Пока Манфред снижался и искал подходящую площадку, из воздушной карусели «вывалился» горящий аэроплан - Шефер сбил «Сопвич»[¹⁸ Ему засчитали два «Полуторостоечных», но на самом деле был потерян только один. Английские экипажи со своей стороны заявили о трех победах, одна из которых стала первой для капитана Харольда Бэлфор (всего 9 побед), но в действительности никто, кроме Рихтгофена, в бою с «Сопвичами» сбит не был.]. Вслед за англичанином «поле боя» покинул беспорядочно падающий «Альбатрос», но его летчик только имитировал падение, затем выровнял машину и приземлился недалеко от места вынужденной посадки Рихтгофена. Оказалось, что это был лейтенант Ханс-Георг Любберт по прозвищу «пулелов», привозивший из каждого боя по крайней мере по нескольку пробоин. На этот раз он попал в прицел одного из F.E.8 40 эскадрильи RFC и в результате на две недели попал в госпиталь.

Манфред фон Рихтгофен облачается, забирается и взлетает.

Получасом позднее лейтенант Курт Вольфф сбил В.Е.2 из 16 эскадрильи, одержав свою первую победу. Вечером Рихтгофен, перегнав «Альбатрос» Любберта с места вынужденной посадки на аэродром, в паре с Апльменрёдером отправился в очередной полет. Над линией фронта они встретили пару В.Е. и через несколько минут один из них уже догорал на земле, став очередной жертвой «красного барона».

9 марта патруль Рихтгофена в тяжелом тридцатиминутном бою учинил разгром девятке F.E.8 из 40 эскадрильи RFC, без потерь со своей стороны уничтожив четыре истребителя; еще два серьезно поврежденных английских аэроплана совершили вынужденные посадки. Сам барон сбил пятый истребитель - «Де-Хэвилленд» из 29 эскадрильи, пилот которого должен был сопровождать своих разведчиков, но, на свою голову, решил помочь коллегам.

В течение следующих двух недель еще четыре британские двухместные машины (один F.E.2 и три В.Е.2) пополнили счет Рихтгофена. 22 марта ему присвоили очередное воинское звание (приказ об этом подписал лично кайзер). Утром 24-го Jasta 11 встретилась в бою с новыми истребителями неизвестного типа («Спадами»-7 из 19-й эскадрильи RFC). По свидетельству самого «красного барона», они были «очень быстрыми и проворными», однако не настолько, чтобы заметно превзойти «Альбатросы». После долгого боя Манфред сумел поразить одного противника, который с остановившимся мотором пошел на посадку. Находясь недалеко от линии фронта, английский летчик попытался спланировать на свою территорию, но последующие атаки Рихтгофена вынудили его оставить эту надежду. На посадке «Спад» угодил в воронку и перевернулся. Пилот уцелел и попал в плен.

Портрет Манфреда фон 1917 г.

Группа пилотов Jasta 11

На рассвете 25 марта группа «Ньюпоров» из 29-й эскадрильи RFC пересекла линию фронта. Замыкающая машина стала 31-й жертвой Манфреда, для чего ему понадобилось сделать лишь несколько выстрелов. Этот же день стал началом карьеры летчика-истребителя для Рихтгофена-среднего. 6 марта, сразу после окончания летной школы, Лотар был зачислен в состав Jasta 11, минуя обычное в таких случаях назначение в разведывательную часть. Об этом позаботился его старший брат, который также, как в свое время Бёльке, пользовался привилегией лично набирать пилотов для своей эскадрильи. Манфред три недели лично обучал Лотара, прежде чем выпустить в первый боевой вылет.