Арсенал-Коллекция 2015 №03 (33)

Корабли Вайена присоединились к эскорту конвоя в 06:00 22 марта. Крейсер «Пенелопа» и эсминец «Лиджен» подошли с Мальты в 08:00. Таким образом, эскадра собралась в полном составе, когда до Мальты оставалось примерно 250 миль пути. Конвой прошел опасную зону между Критом и Киренаикским выступом, избежав нападений вражеской авиации. Здесь большую роль сыграли действия армии, подвергшей обстрелу полевой артиллерией передовые аэродромы противника, расположенные к западу от Тобрука.

Мостик легкого крейсера «Юриале с» перед началом боя, 22 марта 1942 г. Лицом к снимающему стоит командир корабля кэптен Эрик Буш

Эскортный миноносец «Хейтроп»

Командующий итальянским флотом адмирал Анджело Якино (снимок сделан вскоре после боя, 25 марта 1942 г.)

* * *

Утром 21 марта конвой был обнаружен итальянской подводной лодкой «Платино». Вечером того же дня 6 немецких транспортных самолетов Ju-52, летевших из Киренаики на Крит, доложили о составе конвоя и эскорта, его положении, скорости и курсе. По получению этой информации, в 01:30 22 марта, из Таранто вышли линкор «Литторио» под флагом командующего флотом адмирала Якино в сопровождении эсминцев «Ориани», «Аскари», «Авиере» и «Грекале». По мере продвижения эскадры на юг шторм усиливался, что ограничило скорость эсминцев до 22 узлов. «Грекале» из-за неполадок в машине днем вынужден был повернуть на базу.

В 05:18 подводная лодка Р-36 известила Вайена о том, что итальянские корабли вышли из Таранто и движутся ему наперерез курсом 150° со скоростью 23 узла. Адмирал направил суда на запад-юго-запад со скоростью 13 узлов, пытаясь избежать контакта до темноты, после чего намеревался рассеять конвой и направить его на Мальту в сопровождении «Хантов», а с остальными боевыми кораблями сдерживать противника. Чего еще не знал Вайен, так это того, что из Мессины с задачей перехватить конвой вышла еще и 3-я дивизия крейсеров контр-адмирала Парона — тяжелые крейсера «Гориция», «Тренто» и легкий крейсер «Банде Нере» в сопровождении эсминцев «Альпино», «Берсальере», «Ланчере», «Фучильере».

Воздушные атаки конвоя и эскадры Вайена начались в 09:30 22 марта, спустя полчаса после того, как их покинул последний истребительный патруль, но утренние налеты ограничились несколькими сбросами торпед с большого расстояния итальянскими S.79, ведомыми не очень опытными экипажами.

Вайен был преисполнен решимости ни в коем случае не возвращаться с конвоем назад. По его собственным словам, он собирался «дойти до Мальты, даже если в дело вступят надводные корабли противника». Вайен разделил свои 4 крейсера и 11 эсминцев на пять дивизионов:

1. «Джервис», «Киплинг», «Кельвин», «Кингстон».

2. «Дидо», «Пенелопа», «Лиджен».

3. «Зулу», «Хэсти».

4. «Клеопатра», «Юриалес».

5. «Сикх», «Лайвли», «Хироу», «Хэвок».

Действуя относительно самостоятельно, они должны были поставить дымовую завесу между противником и конвоем, а затем, возвратившись обратно, атаковать итальянцев торпедами под прикрытием этой завесы, если вражеские корабли решатся идти через нее. Одновременно «Карлайл» и эскортный миноносец «Эвон Вэйл» ставили дымовую завесу по ходу движения конвоя. Остальные «ханты» — «Саутволд», «Бофорт», «Дилвертон», «Эридж» и «Харворт» — составляли ближний эскорт, защищая транспорты от атак с воздуха.

Легкий крейсер «Клеопатра» - флагманский корабль британского соединения (снимок 1941 г.)

Легкий крейсер «Юриалес» проходит Суэцким каналом

Эскадренный миноносец «Кельвин» сопровождает конвой на Мальту, февраль 1942 г.

* * *

В 13:30 гидросамолет с крейсера «Тренто» выпустил четыре красные сигнальные ракеты впереди по ходу конвоя. Тем самым Вайен получил первое свидетельство того, что итальянские корабли находятся уже где-то рядом. В 14:10 с «Юриалеса» сообщили, что видят дымы, приближающиеся с севера, а 17 минут спустя «Юриалес» и «Лиджен» одновременно доложили об обнаружении четырех неизвестных кораблей по пеленгу 015° — это были итальянские тяжелые крейсера «Тренто», «Гориция» и два эсминца. Чуть позднее англичане увидели и легкий крейсер «Банде Нере» с еще двумя эсминцами. Итальянцы шли фронтом — по центру «Гориция», эсминцы по правому борту, «Тренто» и «Банде Нере» по левому. Дистанция до них составляла около 20 км.