Артефакт (Испепеляющий разум)

— И это тоже верно, капитан. Система Новой Земли не может существовать, но она существует. Теперь вы понимаете, что в первую очередь привлекло меня сюда.

Ветер принес легкий мускусный аромат, которым славилась Новая Земля. Соломон еще раз посмотрел на зловещий глаз и судорожно сглотнул, пытаясь унять тревогу. Только самые крупные звезды были видны на небе, залитом ярким лунным светом, зато он давал Солу возможность разглядеть местность.

— Это единственная гора на всей планете?

— Да.

— Вулканического происхождения?

Архон оторвал взгляд от органов управления.

— Нет, капитан. Возвышенность, на которую мы поднимаемся, — это пирамида. Вы видите перед собой астероид, установленный — да, я не оговорился, — именно установленный на поверхности планеты. Плоский участок, оставшийся внизу, — это древнее ложе внутреннего моря. Многие столетия на его дно откладывался ил, и в результате возникла плодородная равнина. Тектонические силы несколько изменили характер местности, но в общем и целом это весьма устойчивый мир.

Соломон покачал головой:

— Вы, должно быть, шутите. Астероид на планете? Даже «Боз» не под силу установить скалу такого размера в столь глубокой гравитационной яме, как Новая Земля. Кто мог это сделать?

Архон небрежно взмахнул рукой:

— Пришельцы, которые построили эту планету.

У Соломона отвалилась челюсть.

— Вы имеете в виду…

— Наконец-то вы начинаете понимать, капитан. Не сомневайтесь, мы с Конни осмотрели каждую пядь планеты. Я тщательно изучил эту гору сейсмическими методами. Под ней нет скального ложа. Насколько я могу судить, ее основание совершенно ровное, имеет форму правильного квадрата и залегает на глубине ста пятидесяти метров под слоем ила, принесенного реками с окружающих равнин.

— А следы материальной культуры? Что дали археологические раскопки? — Соломона охватила дрожь. Он нервно посмотрел на спутник. Неужели этот глаз следит за ним и докладывает об увиденном своим хозяевам?

— Ровным счетом ничего! — Архон досадливо поморщился. — Ни городов, ни драгоценностей, ни развалин — только некий объект и мумифицированное тело.

С пронзительной ясностью Соломон осознал происходящее:

— И мы должны доставить их в распоряжение Конфедерации.

— Вы правы лишь наполовину. Мумия уже находится на Фронтире, и биологи Братства, вне всяких сомнений, лихорадочно копаются в ней. Я привез Краалю труп чужака в подтверждение своих слов, которые могли показаться бредом сумасшедшего.

Подъем завершился, и аэрокар сел на закругленной, изъеденной эрозией вершине пирамиды. Соломон увидел шестиугольное строение с маленькой башенкой для астрономических наблюдений.

— Добро пожаловать в мой дом, — сказал Архон, загнав машину под купол защитного электромагнитного поля. Он сделал приглашающий жест и устало улыбнулся, глядя, как ошеломленный Сол поднимается с кресла. — Отсюда открывается весьма живописный пейзаж. Дождитесь утра, и сами увидите. Разумеется, если не будет дождя. Мы поднялись слишком высоко, и облака порой скрывают окрестности.

Соломон вслед за Архоном вошел в богато обставленную комнату, украшенную моделями кораблей, голограммами, медалями, дипломами и прочими свидетельствами бурной и переменчивой жизни ее хозяина. На глаза Солу попался объемный портрет красивой улыбающейся женщины. Ее ярко-рыжие волосы сверкали в свете лазера.

— Моя жена, — негромко, словно через силу произнес Архон с выражением безмерной печали на лице.

— Дочь унаследовала ее красоту. — Соломон пригубил напиток, который ему подал Спикер. Как он и ожидал, в бокале оказался «Звездный туман». В ту же секунду запищал коммуникатор, висевший у него на поясе. — Карраско слушает.

— Конни будет жить, — объявила Боз. — Я остановила распад тканей и начала процесс регенерации пораженных участков. Я прогнозирую полное исцеление. Для этого потребуется не более суток.

Соломон с облегчением рассмеялся, чувствуя себя так, словно с его души свалился невыносимо тяжелый груз. Они с Архоном крепко обнялись.

— Храни тебя господь, Боз! — шепнул Соломон.

Чуть позже, уютно расположившись в огромном гравикресле напротив Архона, он задумчиво произнес:

— Похоже, все наблюдаемые здесь странности объясняются воздействием артефакта, который вы обнаружили.