Артефакт Катаклизма

– Скорее, проклятие. Профессор, поторопитесь.

Эколог медленно спустился в кратер, приблизил свою навороченную перчатку к Артефакту. Тот медленно подплыл к пластине. Бондарев приподнял руку. Артефакт послушно парил над ней.

– Эффект гравитационной аномалии. – Восторгу учёного не было предела. В то же время он понимал всю серьёзность затеи.

– Спустите контейнер.

Я взял в руки куб, протянул его профессору. Тот принял его и положил на землю. На специальном табло ввёл код, и верхняя часть отделилась от основной. Внутри контейнера так же колыхался воздух. Бондарев медленно перевернул руку с артефактом, и тот успешно занял своё место посреди стенок куба. Похоже, каждая грань излучает такую же гравитационную энергию, как перчатка. Профессор водрузил отделившуюся верхнюю часть.

– Теперь он под защитой контейнера. Энергии хватит на двенадцать часов. Мы должны поторопиться. Если артефакт соприкоснётся с любой из стенок…

– Мы все умрём, – закончил мысль Орлов. – Берегите контейнер.

Мы втроём вернулись к отряду.

– Теперь вы можете отдать мне Артефакт, – произнёс Харон.

Бондарев не сдвинулся с места. Виктор медленно коснулся наладонника, закреплённого на левом запястье.

– Я вижу, нам не удалось договориться, – бросил предводитель «Монолита». – Инквизитор, изъять контейнер!

Сектант уже хотел броситься к профессору. Монолитовцы приникли к пулемётам. Случившееся заставило их остановиться.

***

– От выброса как спрятался? – Фантом держал на прицеле «Вала» Умника, вцепившегося в ненаглядную «Энигму». Они шли по одной из улиц Припяти.

– Когда убегал от твоего приятеля, свалился в яму. Оказалось, это водосток. Спрятался в туннеле. Рука, блин, саднила. Хорошо, бинты с собой были.

– Сарацин подстрелил? А я на ДОТ напоролся. Под ним склад вырыли, там и засел.

– Повезло-то, – со злостью бросил Умник. – Наёмник, может, отпустишь?

– Не-а. Я тебе не верю, – заулыбался снайпер.

– Чего лыбишься?

Короткая очередь из АС едва не прострелила сталкеру ногу.

– Будешь дерзить – получишь пулю в затылок. Усёк?

– Усёк.

– Тогда двигай поршнями. Умник, блин. Чего ты вообще в Припять полез?

– Дорогу перепутал. Понёсся, куда глаза глядят. Не думал, что на город напорюсь.

– А тут я из-за угла выбираюсь.

– Ага. Петух…

– Чего?!

– Тихо-тихо! Я так, нечаянно!

– Смотри у меня! – пригрозил Фантом. – Мы здесь одни, так что…

– Одни? – раздался посторонний голос. – Оружие на землю! – Сзади послышались шаги. Как минимум два человека. В висок упёрся чей-то ствол. Чужая ладонь сместила «Вал» в сторону.

Вперёд вышёл сталкер в чёрной «Заре». В руках импортная немецкая винтовка, а за спиной висит «Выхлоп».

– Смотри-ка, Нокаут, сталкер и наёмник.

– Бывший наёмник. Может, уберёшь ствол?

– Ах, да. – Нокаут так же вышел на обозрение. Оба неизвестных продолжали держать Фантома и Умника на прицеле.

– Ну, Саблезуб, что будем делать?

– Только не убивайте! – засуетился Умник.

– За сектантов принял? Зря ты так…

– Хватит подкалываться, – бросил Фантом. – Вы были с военсталами. Я вас видел.

– Свидетель, значит, – констатировал Саблезуб.

– У вас снайпер погиб.

– Следопыт, пусть ему земля будет пухом. Ты к чему клонишь, наёмник?

– Бывший наёмник! Сколько можно повторять? В общем, я снайпер. Помогал вам отстреливать наёмников и мутантов.

– Я тебя не заметил.

– Хорошо маскируюсь.

– Пойдём, – бросил Саблезуб. – Только без лишних телодвижений, а то пришьём за милую душу.

Конвой пересёк пару улиц, прошёл через несколько проулков, пока не оказался у магазинчика.

– За покупками пришли? – поинтересовался Фантом.

– Ты мне пошути, – пригрозил Саблезуб. – Это склад снаряжения «Монолита».

Из здания выбрались ещё два бойца в чёрных «Зорях».

– Паладин, тут к тебе дело имеют.

– Не сейчас. Отойдём подальше.

Отряд укрылся за зданием на противоположном конце улицы. Пискнул КПК Паладина.

– Егерь, давай.

– Ух, не зря я столько взрывчатки тащил! – вскрикнул подрывник и нажал на кнопку детонатора.

Взрыв превратил устоявшуюся тишину города-призрака в ничто. Пламя рвануло вверх, осколки полетели во все стороны, стёкла в близлежащих домах разлетелись вдребезги. Ударная волна опрокинула столбы и остовы легковушек.

– Это был мой лучший подрыв! – восхитился Егерь. Остальные не разделяли его восторга: они только-только приходили в себя.

Паладин уставился в одну точку.

– Теперь всё зависит от тебя, Миротворец.

– Командир! – отвлёк его Саблезуб. – Что с ними будем делать? – Он указал на Фантома и Умника.

– Так что вы хотели обсудить? – спросил Паладин.

***

Мощнейший взрыв сотряс город. Одновременно с ним сто двадцать первый батальон «Долга», отделившийся от «Гидры» ещё у подходов к городу, ударил с фланга, открыв огонь по ликвидаторам. Наши бойцы тоже были готовы к сигналу Паладина. Сектантов застали врасплох.

Орлов дал очередь по Харону. Я собственными глазами видел, как тот, получивший не менее десятка пуль в упор, не просто выжил, но устоял на ногах. Внезапно меня бросило в холод. Нет, не просто холод – лютый мороз. В голове вдруг загрохотал чужой голос:

– Ты совершаешь опасную ошибку, Орлов!

Уже потом я услышал механический, пропущенный через голосовую мембрану приказ: