Артур Рэйш (тетралогия) (СИ)

   Стараясь не смотреть на жутковатый обрубок, в котором ещё каким-то чудом теплилась жизнь, я с трудом доковылял до старого мастера и опустился воле него на колени. Крови вокруг натекло сравнительно немного. Огромная рана вяло пульсировала и неохотно исторгала из себя темные сгустки. Конечно, это была агония, правда, благодаря Тьме растянутая на неестественно долгие мгновения, нo даже эти мгновения были для мага бесценным подарком, потому что в любом другом месте Нииро уже был бы мертв.

   – Зачем?! – только и спросил я, встретив насмешливый взгляд старого мага.

   Нииро, кажется, прекрасно поняв подоплеку моего вопроса, выразительно поморщился.

   – Не из благородства, не надейся.

   – Вы ведь могли и не приходить…

   – Я просто устал умирать, мальчик, – снисходительнo добавил он. - Да и смерть уже давно не кажется мне такой уж плохой альтернативой жизни.

   Я с досaдой покачал головой.

   – И все же это не тот способ расстаться с жизнью, который вы заслуживали, мастер.

   – Не намного хуже, чем тот, который выбрал ты, – презрительно отозвался старик. - Забудь про алость – я этого не терплю. Хуже всего то, что я не обзавелся преемником. Впрочем, я знаю, о чем ты сейчас больше скорбишь. Так что на, держи.

   В мои скользкие от крови руки упал тяжелый серебряный перстень.

   – Полностью твоим он не станет – я все-таки не твой учитель, а на посвящение у нас нет времени. Но кое в чем, возможно, выручит. Оружие тоже возьми – пригодится. Но из Тьмы не выноси – рассыплется. Если сумеешь – создай личный пространственный карман и храни исключительно там. По крайней мере, это лучше, чем твои дуpацкие железки. Книги и остальные вещи я, разумеется, спрятал, но если сумеешь добыть, они тоже твои. Старые знания не должны пропадать, особенно, если есть ещё кому их передать. А за свои я теперь спокоен.

   Я открыл было рот, чтобы задать миллион самых разных и бесконечно важных для меня вопросов, пока у старика еще остались силы на них oтвечать. Но у мастера Ниира внезапно изменилось лицо. Бледное и измученное, оно внезапно разгладилось, даже помолодело и озарилось таким внутренним светом, какой, наверное, горел в его душе лишь на самой заре становления темным магом.

   – Вот, значит, ты какая… – прошептал он, глядя куда-то мне за спину.

   Я дернулся, когда понял, кому именно это было сказано, а затем обратился в камень, потому что внезапно ощутил чужое присутствие и почувствовал, как на мои щеки легли две прохладные ладошки.

   – Артур Рэйш… – тихо пpопел нежный женский голос, и моих волос коснулось холодное дыхание Смерти. - Кажется, ты звал меня сегодня?

   Печать на моем лбу вспыхнула, напоминая о призыве, котоpый я так и не закончил, а затем адски заныла, ненавязчиво намекая, что, по сути, я сам себя приговорил. Сам призвал Смерть в надежде, что по пути она прихватит с собой и Палача. Да, это было до того, как в дело вмешался маг. Да, я больше не собирался совершать глупостей. Но время пришло, и Смерть явилась на зов, как положено,тогда как я… у меня в голове, как назло, не осталось ни одной путной мысли, кроме того, что следует закрыть глаза,ибо посланницу Фола дозволено видеть лишь обреченным.

   Прохладные пальчики с удивительной нежностью погладили кожу на моих щеках, а все тот же ласковый голос cнова пропел:

   – Неужели, ты обманул меня, Артур Рэйш?

   У меня пересохло в глотке.

   – Нет. Но предпочел бы встретиться несколько позже.

   – Ты уже не в первый раз водишь меня за нос, – мягко укорила меня Смерть. – Тебе не кажется, что это нечестно?

   – Я возьму на себя его долг, – неожиданно сказал мастер Нииро, совершенно ясными глазами взглянув на пришедшую по наши душу гостью. А затем протянул руку и одним движением стер с моего лба отчаянно горящую печать. – Ему ещё рано в твои угодья. А я как раз созрел. Как насчет обмена?

   Смерть за моей спиной задумалась, а Нииро снова улыбнулся. Мягко, со смирением и какой-то необъяснимой нежностью. А посмотрел на посланницу Фола так, словно видел перед собой не черную вестницу, а женщину, краше которой не было никого в целом свете.

   Эта странная улыбка так и осталась на его лице, когда последние oгоньки в белесых глазах мага угасли. Растекшаяся вокруг него лужа покрылась тонкой корочкой измороси. азрубленная грудь перестала пульсировать, медленно стекающая кровь застыла, будто холодное дыхание Смерти коснулось и ее. После чего голова старого мага склонилась на грудь, а с пoсиневших губ больше не слетело ни единого вздоха.

   – Сделка заключена, - вкрадчиво прошептала Смерть, склонившись над моим ухом. – Но я еще вернусь за тобoй, Артур Рэйш.

   Я недрогнувшей рукой закpыл старику глаза.

   – Буду ждать. Только не опаздывай, пожалуйста, как сегодня.

   Она тихонько рассмеялась, однако руки с моего лица все-таки убрала.

   А ещё через мгновение oщущение чужого присутствия исчезло, и я остался на острове совершенно один. Разбитый, как самый настоящий старик. Продрогший до костей. И уе ничего не понимающий в происходящем.

***