Асфоделия. Суженая смерти (СИ)

– Проходи, – неизвестный отпустил меня и посторонился.

А может, не надо?

Я переступила порог и оказалась в тесном тамбуре с обшарпанными стенами, освещённым таким же фонарём, что висел снаружи. Желтоглазый высунулся из проёма, оглядел пустынную улицу и закрыл дверь. Запер со всей тщательностью, обошёл меня и распахнул следующую створку, попроще и полегче главной.

– Иди, – махнул рукой в сторону открывшегося коридора.

– А-а… – я переступила второй порог, на всякий случай стянула берет, позволяя распушившейся косе змеёй соскользнуть по спине, и оглянулась на местного привратника. – Где я могу найти арайнэ Астру?

– Прямо по коридору, третья дверь слева.

– Спасибо, – я сделала шаг вперёд, и створка захлопнулась за моей спиной.

И куда я милостью Его императорства и женишка моего делового попала?

Я прошла по узкому коридору с белыми стенами, освещённому небольшой свечной люстрой под потолком. Двери тянулись слева, в глубине виднелась деревянная лестница, ведущая на второй этаж. Откуда-то из глубины здания долетал запах еды, доносились приглушённые голоса. Я заглянула в первый проём, с незакрытой створкой, и с немалым удивлением обнаружила просторное помещение, заполненное письменными столами наподобие этакого офиса, разделённое дощатыми перегородками, тонкими и низкими. На каждом старинная лампа, бумаги стопкой, чернильницы и металлические перья, не хватало только компьютера или, на худой конец, печатной машинки. Зелёные шторы на окнах плотно задёрнуты, вдоль одной из стен тянулись рядком стулья, выше висел незатейливый пейзаж в простой рамке. За двумя соседними столами сидели женщины средних лет, переговаривавшиеся негромко. При виде меня умолки, посмотрели вопросительно.

– Доброго вечера, – произнесла одна, постарше, темноволосая и в очках. – Тебе нужна помощь? Проходи, не бойся. Что бы ни случилось, в этих стенах никто не причинит тебе вреда, не обидит и не осудит.

– Я… Мне нужна арайнэ Астра.

– По какому вопросу? – уточнила вторая дама, белокурая, немного моложе коллеги годами.

– По личному, – выдала я первое, что в голову пришло.

Женщины переглянулись и темноволосая поднялась, расправила строгое тёмно-синее платье.

– Идём, дитя, я провожу.

Ощущение, будто я из условного средневековья перенеслась в век девятнадцатый, до такой степени окружающая обстановка и одежда диссонировали с уже известным мне миром, оставшимся за стенами этого дома.

Женщина провела меня дальше по коридору, мимо закрытой второй двери, и остановилась возле третьей. Постучала, дождалась ответа, мной не расслышанного, и толкнула створку.

– Астра?

– Что случилось, Грета?

– Пришла девочка, желает тебя видеть. Бришойни пропустила, так что…

– Пусть зайдёт.

Грета распахнула дверь шире, отступила, приглашая войти. И я вошла.

В кабинет.

Потому что ничем иным небольшая эта комната быть не могла. Письменный стол возле окна, два книжных шкафа у одной стены, карта – вероятно, столицы, – на другой, массивная тумбочка в углу, с подносом с графином и парой стаканов на ней. Сидевшая за столом женщина встретила меня пристальным выжидающим взглядом. Не старше меня на вид, – прежней меня, хотя тут вопрос спорный, поскольку мне до недавнего времени случалось предъявлять паспорт при покупке алкоголя, – светловолосая, с синими глазами и пухлыми губами. Поверх наглухо застёгнутого чёрного платья с воротничком под горло висел медальон, перламутровая эмаль на тусклом золоте.

– Здравствуйте, – начала я издалека.

– Доброго вечера. Я Астра, – представилась женщина. – А ты?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Лия, – я приблизилась к столу и протянула письмо. – Меня попросили передать вам это.

Астра посмотрела на послание с закономерным подозрением. Взяла нерешительно, глянула на оттиск печати на воске и нахмурилась. Сломала, развернула сложенный лист бумаги и пробежала глазами по написанному. Я заметила, что с чистой стороны листа подписей нет и печать, похоже, была единственным опознавательным знаком.

– И ещё вот это, – я бухнула кошелёк на край стола.

На деньги Астра уставилась как на бомбу с часовым механизмом, отсчитывающую последние секунды до детонации. Затем, помрачнев, вернулась к чтению.

Дочитала.

Посмотрела на меня.

На исписанный мелким почерком лист и снова на меня.

– Значит, Лия, – Астра отложила письмо, поднялась и обошла стол. Встала передо мной, оказавшись выше ростом. – Я сделаю, о чём он попросил, но это, – тонкий пальчик с коротко подстриженным ноготком указал на кошелёк, – ты заберёшь с собой и вернёшь ему.

– Так… велено отдать вам, – такого ответа в инструктаже не было! – Сте… мне сказали, что вы поймёте, и…

– Я не возьму у него денег, тем более в качестве платы за услугу, и ему прекрасно о том известно, – отрезала Астра. – Давай руку.

И зачем всем моя рука?

– Какую?

– Любую.