Ассистентка антиквара и город механических диковин

Второй господин согнулся в три погибели. В вытянутой руке он держал мел. Пыхтя от усердия и блестя лысиной, господин вычерчивал на полу непонятные знаки. Наконец, он выпрямился, удовлетворенно хмыкнул и принялся вытирать руки платком. На полу красовалась кособокая пентаграмма, схематический череп с костями, астрологические символы и прочая абракадабра.

Лысый был сутул, длиннонос и мрачен; черноусый же был краснощекий, осанистый здоровяк.

— Думаешь, сработает, Вальдемар? — скептически поинтересовался черноусый, глядя на меловые рисунки на полу. — Железнорукий ответит на зов и придет?

— Явится, как миленький, — отрезал лысый. — Это же символы из древнего трактата «Потаенное царство»! Призраки слетаются на них, как мухи на конфитюр.

— Только бы не подвел фотоаппарат! — забеспокоился черноусый. — Редактор клялся, что заплатит по сто кронодоров за снимок.

— Вы ждете Железнорукого? — Аннет подала голос сквозь дверную щель, окончательно уверившись, что два чудака опасности для нее не представляют.

Лысый уронил платок и схватился за сердце. Черноусый ахнул, выплеснул на себя содержимое чашки и вскочил.

— Вы из «Эха эзотерики»? — поинтересовался он нервно. — Подите прочь, любезная. Кыш, кыш! Сегодня мы вас опередили. Железнорукий наш, а вам ничего не светит.

— Не прогоняйте меня, — попросила Аннет и зашла в зал. — Меня похитил преступник, привез сюда и запер в подвале. Я сбежала, потом встретила Железнорукого в коридоре и треснула его ночным горшком.

Мужчины уставились на нее круглыми глазами.

— Эммм… что-что вы сделали? — поразился лысый, а затем гневно втянул щеки и вопросил: — Кто вы такая? Мне кажется, я видел вас в ресторане «Заводного купидона». Вы журналистка?

— Нет, я не журналистка, — объяснила Аннет, — Я вас тоже видела. Вы член столичного кружка оккультистов, верно?

— Вальдемар Кроули, к вашим услугам, — наклонил голову лысый. — Президент общества «Тени и тайны», — затем подумал и строго разъяснил: — По основному роду деятельности я оптовый торговец бакалеей, но по призванию — исследователь непознанного и первопроходец потусторонних троп.

— Эрменеджильдо Блаватски, журналист «Вестника оккультизма», — шаркнул ножкой черноусый, поправил плед и кокетливо добавил: — Зовите меня просто Эрми.

Аннет представилась и пустилась в объяснения. Она битых четверть часа живописала свои приключения с момента, когда кто-то набросился на нее в номере. Оккультисты слушали, не перебивая, и на их лицах росло скептическое выражение. Когда она закончила, господа многозначительно переглянулись.

— Итак, вы не журналистка? — ласково уточнил Эрми. — Вы так складно залива… ох, то есть, излагаете эту… эту весьма странную историю, что я…

— Вы думаете, я сочиняю, — вздохнула Аннет. — Уверяю вас, все правда до последнего слова. В подвале сидит преступник, а ваш Железнорукий бродит по второму этажу. Никакой он не призрак. Для выходца из иного мира у него слишком крепкий череп.

— Физиология привидений изучена мало, — недовольно возразил лысый. — Сегодня мы надеемся провести наблюдения и добыть новые факты в этой области. Эта вылазка должна принести богатые плоды.

— Как вы попали в лечебницу? Как отсюда выйти? — поинтересовалась Аннет, прислушиваясь; ей показалась, из подвальной части здания донесся шум.

— Мы здесь с позволения госпожи Соннери, — сообщил журналист. — Она долго упиралась, не хотела пускать нас сюда одних… но нам удалось уговорить ее нарушить правила. — Эрми многозначительно пошевелил пальцами, словно отсчитывая банкноты. — Она привела нас сюда и заперла входную дверь, чтобы в лечебницу не забрались другие любопытствующие или мои конкуренты-репортеры из «Эха эзотерики». Сказала, выпустит нас ближе к рассвету. До полуночи осталось полчаса. Железнорукий пока не явился. Неужели вы видели его собственными глазами, госпожа Вик? Прошу, опишите его в мельчайших деталях, ничего не упускайте! Может, согласитесь дать интервью? По десять кронодоров за строку!

Аннет в отчаянии всплеснула руками.

— Как вы не понимаете! Нужно скорее выбраться отсюда. Мне грозит опасность!

Лысый запыхтел, как чайник. Он был угрюм и не настроен любезничать.

— Голубушка, умоляю, — решительно сказал он, — не мешайте нашим планам. Я не знаю, что за дела привели вас сюда и зачем вы потчуете нас сказками о преступниках и похищениях, но я знаю одно: не увидев Железнорукого, я из лечебницы не уйду.

— Постой, Вальдемар, — урезонил его журналист. — Мы должны помочь даме, попавшей в беду.

— Да какая вам разница, где ждать призрака? — спросила Аннет. — Давайте перейдем в вестибюль. Может, удастся выломать дверь или добраться до окна. Я сбегаю в город и вернусь с полицией.

— Не надо полиции, — испугался черноусый. — Полиция неправильно истолкует наши намерения. Эта лечебница — городской дом-музей, здесь нельзя бывать просто так, без сопровождения гида.

— Скажите это Швицу, который приволок меня сюда по приказу какого-то психа, — пробормотала отчаявшаяся Аннет.