Астийский эдельвейс

- Вот как! Значит, там где-то развитие человека все-таки прошло через стадию человекообразных обезьян?

- Безусловно! Нет сомнения, что теория Дарвина справедлива для всех биосфер, сходных с биосферой Земли.

- Так почему, скажи пожалуйста, эти обезьяны дали человека, а наши так и остались обезьянами?

- Время! Времени не хватило нашим обезьянам. А прибытие разумных существ сделало вообще невозможным дальнейшее развитие этого процесса. Словом, я давно уже предполагал, что человеческий разум принесен на Землю, а теперь, после наших с тобой находок, окончательно убедился в этом. Истоки мышления надо искать за пределами солнечной системы. Или не так?

- Не знаю... Ты поднял такой серьезный вопрос, что надо хорошо подумать, прежде чем прийти к какому-то решению. Пока же все без исключения факты, какие накапливаются все больше и больше, говорят о том, что мы ближайшие родственники наших обезьян. В последнее время даже молекулярная биология подтверждает это.

Антон нахмурился:

- Ладно, поговорим еще об этом. А сейчас - работать и работать. Ясно, что одного этого рубила мало. Надо искать еще. Я имею в виду источники твоих галлюцинаций...

- То есть?

- Да я, видишь ли, предполагаю, что все твои видения, все эти встречи с русалкой и прочие таинственные вещи были лишь следствием особых излучений тоже каких-то внеземных объектов, каких-то источников информации пришельцев, и если найти их...

- Как?! Ты хочешь сказать, что Нефертити... - У Максима перехватило дыхание. - Нет! Нет, Антон! Это не так! Она - живой человек, я знаю. И я найду ее во что бы то ни стало.

- Найди, и время покажет, кто из нас прав.

4

Это зрелище было самым ярким, самым захватывающим из всех, какие когда-либо видел Максим. Ослепительно белый болид, с грохотом прорезая плотные слои атмосферы, оставляя за собой огненно-дымный след, вырвался из-за темного горизонта и, описав гигантскую дугу, на миг будто повис над головой. На какие-то доли секунды все вокруг замерло, как бывает иногда в кино, когда останавливают проектор. Затем нестерпимо режущий свет ударил в глаза, пронзительный свист заложил уши, и волна горячего воздуха прижала его к перронной решетке.

Когда свист и гул затихли, Максим огляделся, но ничего не увидел, вокруг была непроницаемая тьма. Тяжелый запах гари повис в душном воздухе.

- Антон! - крикнул он в темноту.

- Здесь я, - откликнулся откуда-то рядом Антон, - фонарь не найду.

В следующую же минуту вспыхнуло аварийное освещение. К удивлению как Максима, так и всех находившихся на станции, ни здание вокзала, ни сам состав, только что поданный к перрону, почти не пострадали. Лишь кое-где зияли окна без стекол. Зато на месте багажного сарая, куда они полчаса назад сдали бронированный сейф с бесценным рубилом, разверзлась огромная воронка. Края ее дымились. На дне кратера не было ни кирпичика. Сарай со всем его содержимым, казалось, испарился или глубоко ушел в землю.

Надо ли было проявлять пленку, на которой были сняты конкреция и рубило?.. Максим заранее приготовился к новой неожиданности. И действительно, вся пленка оказалась засвеченной.

На Антона тогда нельзя было смотреть. Он клял и себя, и Максима, и всю "вормалеевскую чертовщину", но все-таки взял себя в руки:

- Не отступлюсь! Не-ет! Не на такого напали. Вы не знаете Антона Платова!

Однако, когда новой весной они снова приехали в Отрадное и начали уточнять план предстоящих работ, Антон вдруг заявил:

- Ну если и в этом году мы вернемся с пустыми руками, придется проститься с Вормалеем.

- Как проститься?! Совсем? После всего, что мы здесь нашли?

- После всего, что мы здесь потеряли. Но не в этом дело. В институте я не хотел тебя расстраивать, а теперь скажу. Незадолго перед отъездом вызвал меня наш директор, профессор Победилов, и прямо заявил, что пора нам отчитаться, представить результаты наших экспедиций. И если мы не дадим этой осенью полноценный материал, то сам понимаешь...

- Да-а, ситуация! Почище всяких неведомых сил. Но до осени-то мы сможем работать спокойно, я так понимаю?

- До осени - возможно, а дальше - едва ли.

- Тогда надо сделать хотя бы самое главное.

- Что ты имеешь в виду?

- Озеро на Лысой гриве. На него вся надежда. И еще - по пути к гриве есть любопытное местечко, куда вот уже много лет молнии бьют практически в одну точку...

- Молнии бьют в одну точку?! Что же ты молчал до сих пор?

- Геологи решили, что скорее всего это залежь магнетита.

- Залежь магнетита! Где-нибудь в другом месте это могло быть и рудной залежью. Но здесь... В общем так, продумай все детали - и к Лысой гриве!

Через два дня с восходом солнца друзья отправились в тайгу. Благополучно миновали Гнилую падь, без всяких происшествий переночевали под сопкой Дальней. Наутро легко отыскали лесную тропу и к вечеру должны были выйти к рытвине. Максим с минуты на минуту рассчитывал уже увидеть знакомый мостик, как вдруг лес как-то сразу расступился, и оба остановились, пораженные видом открывшегося зрелища.