Астийский эдельвейс

Максим пошел уверенно. Главное было почувствовать, что под ногами твердая опора. А луч между тем выхватил из темноты ажурное металлическое сооружение, похожее на широкое кольцо.

- Вот и антенна! - сказала Этана, осветив ее. - Теперь можно идти быстрее. Только по-прежнему не отрывайте подошв от оболочки и не делайте резких движений.

Они шли молча еще несколько минут. Наконец луч уперся в решетку-преграду. Этана остановилась. Максим ухватился за верхний обрез кольцеобразной антенны. Она доходила ему до пояса, но стенка ее была широкой и массивной.

- Подождите, Максим. Я установлю переносной экран связи.

Наступила пауза, потом Максим снова услышал ее голос:

- Начнем, Максим. Попытайтесь медленно, очень медленно вращать эту чашу от меня вправо.

Максим нажал на обод антенны, стараясь повернуть ее в том направлении, куда указала Этана. Но это оказалось непросто. Антенна словно прилипла к корпусу корабля. Он напряг мускулы, нажал сильнее. Снова никакого результата. Тогда, опершись в обшивку ногами, он навалился на обод всем телом, потянул его изо всех сил и... полетел в бездну. Металлические перчатки скафандра соскользнули с гладкой кромки антенны, а толчок был таким сильным, что он, подобно камню, выпущенному из пращи, полетел в открытый космос.

Звезды мелькали вокруг него со всех сторон, а черная громада корабля уходила в сторону с катастрофической быстротой. Максим замахал руками и ногами, стараясь остановить свой полет, и вдруг услышал голос Этаны:

- Спокойно, Максим! Прижмите ноги и руки к туловищу. Сейчас я подтяну вас к себе.

Он почувствовал легкий рывок и понял, что падает обратно на корабль. А в его шлеме снова послышался усталый голос Этаны:

- Хватит, Максим. Я так и думала, что без механизмов здесь не обойтись. Пойдемте обратно.

Максим проявил упрямство:

- Как пойдемте? Так ничего и не сделав? Нет! Попробуем еще.

- А если снова сорветесь?

- Вы снова подтянете меня.

- Боюсь метеоритов. Ведь защитное поле отключено. А наши скафандры...

- Знаю. Попробуем еще. Включайте экран!

Этана опять склонилась над экраном. А Максим ухватился за обод антенны, навалился на него всем корпусом:

- Кажется, пошло...

- Стоп! Стоп, Максим. Хорошо... Проверю фиксатор... Все! Отлично. Возвращаемся!

Через полчаса фуникулер доставил их обратно во Дворец. Оба были измучены, но Этана не отпустила Максима. Она провела его в свои апартаменты и начала неожиданную исповедь:

- Садитесь, Максим. Вы оказали неоценимую услугу звездолету и вправе ждать от меня благодарности. Но у нас не принято это. Единственное, что я могу, это раскрыть перед вами все, что я скрывала. Я не хочу, чтобы между нами оставались недоговоренность, недоверие, фальшь. Вы удивительный человек, и мы должны стать настоящими друзьями. Я искренне хотела бы этого. - Этана смотрела на послушно внимавшего ей Максима. Он молчал. Итак, слушайте!..

Этана начала длинный рассказ о том, как два миллиона лет назад астронавты Агно открыли Землю - планету, биосфера которой мало чем отличалась от биосферы их родных миров. Открыли новую планету и остались на ней в результате аварии. Запасов энергии хватило лишь на кратковременный импульсный сигнал, чтобы Система узнала об участи пропавшего звездолета. Но экипаж его остался на планете, где можно было дать начало новой цивилизации. И для выяснения судьбы астронавтов был послан галактический корабль Ао Тэо Ларра.

Полет Ао Тэо Ларра сложился так же трагически. Однако Этана разыскала остатки первого корабля, изучила Землю и установила, что земляне не имеют никакого отношения к астронавтам Агно, которых погубили микроорганизмы Земли. Единственное, что могли они сделать, это существенно ускорить процесс очеловечения земных обезьян, вложить в их достаточно развитый мозг основы мышления.

- Они действительно сделали это? - Максим понимал, что в эти минуты он приближается к решению тех загадок, которые мучили его всю жизнь.

- Не знаю, сделали они это или нет. Я бы не стала этого делать. Но такая возможность у них была. Высказывания вашего друга Платова об истоках некоторых религиозных представлений не лишены здравого смысла. Вот именно: "всемогущий и всевидящий" бог землян, без ведома которого ни у одного человека "волос с головы не упадет", очень напоминает Главного Кибера Системы. Но не об этом сейчас речь. Выполнив первую задачу, я должна была решить и вторую: возвратить Ао Тэо Ларра в Систему и сообщить ей о результатах экспедиции. А это очень непростая задача. Космические рейсы таят столько неожиданностей, что никто не может сказать, сколько времени потребуется для нашего обратного пути - годы или столетия. Поэтому прежде всего я должна была позаботиться об элементарном продолжении нашего рода, иначе говоря, о человеке, который дал бы жизнь сыну Мионы... Вот видите и такие функции есть у командира корабля. Вас это не смущает? Не удивляйтесь тому, что еще услышите...

Вот что услышал от нее Максим.