Асы союзников

Проблема заключалась в том, что все истребители союзников имели на тот момент недостаточный радиус действия. «Спитфайры» достигали лишь некоторых районов Северной Франции и стран Бенилюкса. В апреле 1943 года в Европе появился американский дальний истребитель Р-47 «Тандерболт», но даже с дополнительным топливным баком (которым он был оснащен в середине года) этот самолет долетал только до границ Германии. В конце концов, было принято решение сопровождать бомбардировщики, насколько это возможно, по пути «туда» и при возвращении обратно, а остальное время они должны были действовать самостоятельно. Стоит ли говорить, что именно тогда на них набрасывались немецкие истребители!

Печально известен налет на Швейнфурт/Регенсбург, состоявшийся 17 августа 1943 года. Из 377 бомбардировщиков, принимавших участие в налете, немцы сбили 60, а 55 получили такие повреждения, что не смогли вернуться в Англию и вынуждены были лететь в Северную Африку. 14 октября 294 бомбардировщика вновь двинулись на Швейнфурт и снова потеряли 60 самолетов, а 138 были изрядно потрепаны. Конечно, такие потери были невосполнимы, и дневные рейды без сопровождения истребителей прекратились.

Постепенно дальность полета самолетов «Тандерболт» увеличивалась, а с октября 1943 года в Европа стали поступать и другие американские машины — Р-38 «Лайтнинг». Последние уже воевали с переменным успехом с немецкими истребителями, участвуя в боях в Северной Африке. Несмотря на все свои недостатки, «Лайтнинги» достигали территории Германии, так как радиус их действия был больше, чем у «Тандерболтов». Но лучше всего для сопровождения бомбардировщиков подходил истребитель Р-51 «Мустанг», появившийся на Европейском театре военных действий в феврале 1944 года. Удачно сочетавший в себе американский планер с британским двигателем, «Мустанг» не только свободно долетал до самых окраин Третьего рейха, но и мог успешно на равных бороться с Bf.109 и FW.190.

Тактика сопровождения бомбардировщиков

В течение первого года своего присутствия в Европе американцы пытались оборонять бомбардировщики, окружая их истребителями. Однако вскоре, как и во всех воюющих государствах, летчики ВВС США выяснили, что это существенно ограничивает свободу действий истребителей и снижает их эффективность. Кроме того, близость к бомбардировщикам таила в себе опасность быть подстреленным своими же товарищами, поскольку, когда начинался воздушный бой, стрелки с бомбовозов палили во все, что движется, не разбирая, где свои, а где чужие. Следовательно, истребителям необходимо было, во-первых, сохранять достаточную дистанцию от тяжелых машин, а во-вторых, иметь такую скорость полета, которая позволила бы им быстро и своевременно реагировать на угрозу со стороны противника.

Обычно в налете участвовало до нескольких сотен бомбардировщиков, строй которых растягивался на много километров. Даже «Мустанги» не могли сопровождать их на протяжении всего полета, поэтому истребительные эскадрильи менялись. Р-47 прикрывали бомбардировщики до центральных районов Германии, затем эстафету принимали Р-38, а на заключительном этапе охрану осуществляли Р-51. Все это требовало четкой организации и строгого взаимодействия во времени.

Основным истребительным подразделением ВВС США была группа, состоявшая из трех эскадрилий по 16 самолетов в каждой. Типичное сопровождение бомбардировщиков включало два отряда одной эскадрильи (по восемь самолетов в каждом), располагавшиеся на флангах бомбардировочного формирования, и две другие эскадрильи, державшиеся несколько выше строя на расстоянии примерно 900 метров. Истребители придерживались такого порядка на протяжении всего полета и летели на крейсерской скорости, чтобы не отрываться от бомбардировщиков. Кроме того, выше уровня солнца и приблизительно в 16 км от основной формации находилась еще одна истребительная эскадрилья.

В отличие от «Битвы за Британию», когда от момента раннего обнаружения до подлета противника оставалось слишком мало времени, немецкая истребительная авиация шире использовала достижения в области радиолокационного оборудования. Это давало возможность самолетам Люфтваффе вовремя собираться в большие группы. Затем следовала первая атака, как правило, на встречных курсах, в ходе которой предполагалось повредить несколько бомбардировщиков США, чтобы потом отсечь их от основной массы американских машин. На следующем этапе немецкие эскадрильи разделялись и дальше действовали самостоятельно.

^{Таблица 15. Самолёты, состоявшие на вооружении истребительных групп 8-й воздушной армии США.}