Асы союзников

Имея в виду все вышеописанное и учитывая боевой опыт, приобретенный немцами в Испании и Польше, можно смело утверждать, что Люфтваффе были значительно лучше подготовлены к предстоящим боям, чем Истребительное командование RAF.

Организационная структура авиации англичан также оставляла желать лучшего. Нормальная численность британской эскадрильи составляла 12 самолетов, а основным подразделением истребительной авиации германских ВВС была группа, зачастую состоявшая из 30 и более истребителей. И понадобилось несколько лет, чтобы Королевские военно-воздушные силы добились численного превосходства в воздухе.

В ходе «странной войны» основной деятельностью британцев были разведывательные попеты. Однако немецкие истребители с ноября 1939 года все чаще во время патрулирования стали переходить к решительным действиям. С этого момента увеличилось количество воздушных поединков, и начало широкомасштабной войны в воздухе стало лишь вопросом времени.

Истребители

На первом этапе войны на вооружении у англичан находились два типа истребителей: последний британский биплан «Гладиатор» и первый моноплан «Харрикейн», вооруженный восемью пулеметами. «Гладиаторы», уступавшие «Мессершмитгам» по всем показателям, добились в боях незначительных успехов. Хотя и на их счету тоже были победы. Пилот немецкого бомбардировщика, ставший жертвой «Гладиатора» из состава Резервного командования, позднее рассказывал в плену на прекрасном английском: «Я просто не могу в это поверить! Меня сбил какой-то несчастный бухгалтер, летающий на какой-то дурацкой этажерке!» Тем не менее основное бремя воздушной войны над Францией легло на долю эскадрилий, оснащенных «Харрикейнами».

По своим тактико-техническим данным «Харрикейны» немного превосходили Мессершмитгы Bf.109D, которых в Люфтваффе было не так уж много, но сильно уступали истребителям Bf.109Е. Впрочем, эта разница становилась менее заметна на малых высотах. На обычных высотах, на которых велись воздушные бои, «Харрикейн» преимущественно на равных сражался с одноместными немецкими истребителями и во многом был лучше тяжелого двухмоторного Мессершмитта Bf.110, хотя с последним справиться было нелегко. Bf.110 располагал мощным вооружением, практически исключающим атаки на него в лоб, а наличие стрелка, занимавшего место позади пилота, не только затрудняло нападение на самолет с задней полусферы, но и не позволяло застать экипаж «Мессершмитта» врасплох.

«Фонарь закрыт. Тумблеры вверх, включаю зажигание и нажимаю кнопку стартера. Несколько оборотов двухлопастного винта, серо-голубые клубы выхлопного дыма, и двигатель „Мерлин“ начинает работать… Перед разбегом „Харрикейну“ требуется аккуратная рулежка. Машина с готовностью срывается с места и, пробежав по траве, почти неожиданно отрывается от земли и взлетает. Протянув руку к рычагу уборки шасси, неосознанно двигаю ручкой управления, и нос самолета вместе с левой плоскостью немедленно задираются вверх. О Боже! Какая чувствительность! А какой красавец. Молниеносное послушание летчику, превосходный обзор и удивительная мощь!»

Грэхэм Леггет,

46-я эскадрилья, 1940 год

Какими бы недостатками не обладал «Харрикейн» — все они перекрывались его достоинствами. Несколько «лениво» реагирующий на отклонение элеронов, что затрудняло маневрирование на виражах, он превосходил оба типа немецких истребителей по живучести. «Харрикейн» выдерживал в бою большое количество попаданий, и это дало повод Джинджеру Лейси, пилоту 501-й эскадрильи, назвать его «скопищем ненужных составных частей». Этот самолет был очень прост в управлении, и он прощал неопытным пилотам многие ошибки, что выгодно отличало его от Bf.109. К тому же двигатель «Харрикейна» прекрасно отвечал требованиям «жестких» полевых аэродромов. И, наконец, английский истребитель был исключительно устойчив при стрельбе, что облегчало прицеливание и ведение огня по маневрирующей цели.

По сравнению со стандартными одноместными истребителями, «Харрикейн» представлял собой довольно большую и тяжелую машину с очень высоким лобовым аэродинамическим сопротивлением. В результате двигатель Роллс-Ройс «Мерлин» обеспечивал ему несколько худшие летные характеристики, чем другому британскому истребителю — «Спитфайру». Несмотря на это, «Харрикейн» являлся по тем временам вполне подходящим самолетом, с которым приходилось считаться врагам Соединенного Королевства.