Асы союзников

Слабое сопротивление японских ВВС было сломлено в течение нескольких последующих дней, и 14 июня американцы оккупировали Сайпан. За день до этого, к месту событий подошел императорский флот, но его прибытие не стало неожиданностью для врага. Понимая, что время теперь работает на них, две оперативные группы ВМС США нанесли еще один удар, на этот раз севернее, по аэродромам островов Иводзима и Титидзима. В итоге планы японцев снова оказались сорванными. Большинство японских сухопутных военно-воздушных баз были выведены из строя еще до начала основных боевых действий. Отправленные туда подкрепления также были разгромлены.

Японский флот настиг эскадру противника 19 июня. Но к этому моменту 58-е оперативное соединение уже передислоцировалось к западу от Марианских островов. Первая волна самолетов Японии попала на экраны американских радаров еще на расстоянии 200 км. Навстречу ей были подняты в воздух почти 200 «Хеллкэтов», которые буквально в клочья разнесли вражескую армаду. Немногие прорвавшиеся японские самолеты не причинили кораблям США серьезного вреда. Следующие три ударные волны страны восходящего солнца постигла та же участь. Всего против 58-го соединения адмирал Озава бросил 328 самолетов и потерял в результате 220. Американские потери в этот день, включая не боевые и потери над Гуамом, составили всего 28 боевых машин разных типов. Описанные события стали пятым и последним большим сражением авианосцев в ходе Второй мировой войны, вошедшим в историю под названием «Большой отстрел марианских индюшек». В чем же была причина такого подавляющего превосходства американцев?

Причин было четыре. Во-первых, военно-морской флот США принял на вооружение радиолокационные системы, эффективность которых была проверена в течение «Битвы за Британию», и это позволило осуществить перехват вражеских самолетов на большом удалении от авианосцев 58-го оперативного соединения. Во-вторых, сеть наземных пунктов слежения давала возможность определять направление атак японских ВВС и способствовала нанесению упреждающего удара. В-третьих, последний тип американского морского истребителя, F6F «Хеллкэт», намного превосходил по летным характеристикам самые последние модификации «Зеро». И, наконец, значительно упало качество подготовки японских летчиков. Невероятно, но командиры инструктировали своих подчиненных в то время, когда первая волна атакующих самолетов уже находилась в воздухе.

В октябре 1944 года американцы высадились на острове Лейте (Филиппины), а уже в следующем месяце там разместились армейские истребители Р-38 американских ВВС. Затем настала очередь Миндоро и Лусона, потом Иводзимы. а в заключение была проведена одна из самых амбициозных операций союзников — высадка десанта на Окинаву.

Остров Иводзима стал главной базой американских истребителей сопровождения, осуществлявших прикрытие бомбардировщиков В-29, действующих с Марианских островов. Первые две группы дальних истребителей P-51D прибыли на Иводзиму в марте 1945 года, а уже в апреле они приняли участие в налетах на японские города. Эти одноместные самолеты могли находиться в воздухе более восьми часов, и их появление над Токио означало, что разгром императорской Японии совсем рядом.

Истребители

Тихоокеанский театр военных действий отличался огромной протяженностью территорий, причем воздушные сражения велись, как правило, над водой. Именно по этой причине двухмоторные истребители Локхид Р-38 «Лайтнинг», имевшие большую дальность полета, с 1943 года начали вытеснять на Тихом океане самолеты Р-40 «Уорхаук», совершенно устаревшие на тот момент. «Лайтнинги» требовались в Европе, но они отлично проявили себя и в боях против Японии. Лишь в конце войны на вооружении императорских ВВС появились новые современные истребители, а до тех пор «Лайтнинги» с их скоростью, мощным вооружением, маневренностью и слаженностью действий в составе эскадрильи не испытывали особых проблем. Два американских аса, имеющих наибольшее количество сбитых самолетов противника на счету, летали именно на «Лайтнйнгах». Другим основным типом армейского истребителя США на этом театре был Норт Америкэн P-51D «Мустанг», хотя в некотором количестве использовались и «Тандерболты».

Главным морским истребителем ВМС США являлся Грумман F6F «Хеллкэт», принятый на вооружение летом 1943 года. Спроектированный под звездообразный двигатель Пратт Уитни «Дабл Уосп», «Хеллкэт» по внешнему виду напоминал предыдущий истребитель «Уайлдкэт», но был более крупным и тяжелым. Умеренная удельная нагрузка на крыло способствовала неплохой маневренности, и это позволяло ему успешно противостоять более верткому «Зеро». А мощное вооружение из шести 12,7-мм пулеметов являлось довольно грозной силой в бою с легкими самолетами противника.