Асы США пилоты F4U «Corsair»

Трое самых результативных пилота эскадрильи VMF-215, Бугенвилль, начало 1944 г. Слева направо: 1-й лейтенант Роберт М. Хэнсон (25 подтвержденных и две вероятных победы; два самолета Хэнсен сбил в составе эскадрильи VMF-214), кэптен Дональд Н. Элдрич (211 достоверных побед и 6 вероятных), кэптен Харольд Л. Спирс (15 достоверных побед и 3 вероятных).

Торокина и Мунда

Эскадрилья VMF-215 прибыла в Эспириту-Санто в июле 1943 г. Первый тур летчики воевали на Соломонах под командованием кэптена Дж. Л. Ниифаса. «Командировка» завершилась 12 августа, тогда эскадрилья базировалась на острове Мунда. Второй раз на театре военных действий подразделение появилось в октябре, тогда эскадрильей командовал подполковник Х.Х. Уильямсон. С 28 ноября самолеты VMF-215 базировались в Велла-Лавелла, действовали они над Рабаулом. Майор Роберт Г. Оуинз (7 побед). Оуинз командовал эскадрильей в период третьей командировки на войну, с 27 января 1944 г. самолеты VMF-215 базировались на острове Торокина. Эскадрилья VMF-215 была одной из немногих в авиации корпуса морской пехоты, личный состав которой оставался практически постоянным на протяжении всей войны. Общим правилом считалась ротация личного состава эскадрилий, в результате постоянным оставался только номер подразделения. За войну летчики эскадрильи VMF-215 одержали 135,5 побед в воздушных боях, десять летчиков стали асами, а лейтенант Роберт М. Хэнсон был посмертно удостоен Почетной медали Конгресса.

Майор Боб Оуинз и его ведомый кэптен Роджер Конэнт служили в подразделения с самого начала своих карьер. Оба пилота стали асами: Оуниз сбил семь японских самолетов, Конэнт — шесть. Оуинз вспоминал:

На Мидуэе к нам присоединилась эскадрилья VMF-212. Когда мы прибыли в Мунда, там базировалось несколько эскадрилий, вооруженных «Корсарами». Каждый самолет имел бортовой номер от «1» до «16». Мне достался истребитель с номером «5». Я обнаружил на аэродроме пять самолетов с таким бортовым номером — по одному в каждой эскадрилье! Мы перекрасили номера на наших истребителях, так, чтобы они не совпадали с номерами самолетов других эскадрилий. В большинстве подразделения обычно использовали три последних цифры заводского номера. Инженеры говорили летчикам: «Тебе лететь на «672-м», тебе — на «345». Фактически постоянно закрепленных за тем или иным летчиком самолетов не было, изучая впоследствии свою летную книжку, я обнаружил, что на одном и том же «Корсаре» я летал не более двух раз. Я договорился с командиром эскадрильи VMF-212 майором Хагом Илвудом (5,1 победа) о совместном использовании «Корсаров». Мы решили, что один день на истребителях летают они, другой — мы. Летчиков было больше, чем самолетов. Это было время, когда мы имели возможность изображать на бортах фюзеляжей свои персональные эмблемы. Я попросил написать на борту «Spirit оГ76». По иронии судьбы на этом «своем» самолете я не выполнил ни одного боевого вылета. Как все летчики, все полеты на боевые задания я выполнял на разных истребителях.

«Корсар» с точки зрения пилотирования представлял собой адский самолет, особенно для пилотов, ранее летавших на значительно более легких машинах. Чтобы управлять истребителем на большой скорости требовалось полностью отклонять рули. Кабина на F-4U была очень просторной, просторной настолько, что у малорослых летчиков не хватало длины ног, чтобы полностью отклонить педали руля направления, а сиденье для них оказывалось слишком низким. Некоторые летчики подкладывали под задницу подушку, чтобы сидеть повыше. Один из моих парней, лейтенант Хэп Лэнгстэфф, клал на сиденье даже две подушки.

1-й лейтенант Хэнсон сфотографирован на фоне поврежденного истребителя F4U, снимок датирован 4 августа 1943 г. Японец всадил в плоскость «Корсара» 20-мм снаряд, а чуть позже «Зеро» был сбит Хэнсоном. Хэнсон был уверен, что сражался с «Зеро», на самом деле его оппонентом являлся истребитель «Они».