Авианосцы, том 1

28 февраля, на следующий день после гибели «Лэнгли», к северу от Явы японскими авианосными самолетами был потоплен последний корабль союзников в этих водах. Самолеты – 6 пикировщиков «Вэл» и 6 горизонтальных бомбардировщиков «Кейт» – взлетели с авианосца «Рюдзё». Их жертвой стал эсминец «Поуп», пытавшийся выскочить из Яванского моря, после того как японские корабли и самолеты уничтожили все находившиеся там корабли союзников. «Поуп» был поврежден авиацией, а затем добит артиллерией крейсеров, которые подоспели как раз вовремя, чтобы закончить дело. Как ни странно, при потоплении эсминца погиб только 1 человек. 151 человек команды попал в плен, из них 27 позднее умерли от болезней.

В это время 4 авианосца Нагумо, вышедшие 25 февраля из бухты Старинг (Целебес) вместе с линкорами и крейсерами сопровождения, крейсировали в открытом море к югу от Явы. Они должны были отрезать союзникам пути спасения с острова, на который 1 марта высадились японские войска.

1 марта около 9.45 самолеты ударного соединения обнаружили американский танкер «Пекос», находившийся недалеко от острова Рождества. Рано утром танкер принял с эсминцев «Эдсолл» и «Уиппл» команду «Лэнгли». После нескольких атак в 15.48 беззащитный танкер был потоплен. (Этой ночью эсминец «Уиппл» разыскал 232 человека с «Пекоса», многие их которых были с «Лэнгли».)

А недалеко от этого места японские крейсера и 2 бомбардировщика с авианосца «Сорю» обнаружили эсминец «Эдсолл». Только 5 человек спаслись с безжалостно расстрелянного корабля. Они кончили войну в плену. «Уиппл» сумел добраться до Австралии. В этом же районе японские корабли потопили большой голландский транспорт.

В течение следующих нескольких дней японские корабли потопили еще 1 американский эсминец, британский эсминец, американскую канонерку и австралийский шлюп.

5 марта 4 японских авианосца выслали 180 самолетов для атаки Чилачапа. В порту было потоплено около 20 кораблей, в основном торговых. Чилачап был захвачен японцами 8 марта, а на следующий день они полностью оккупировали Яву. После падения острова Нагумо увел свои авианосцы в бухту Старинг, чтобы приготовиться к следующему рейду – в Индийский океан.

На запад – в Индийский океан

26 марта японское ударное авианосное соединение вышло из бухты Старинг. «Сёкаку» и «Дзуйкаку» снова присоединились к «Акаги», «Сорю» и «Хирю» для действий в Индийском океане. «Кага» был отослан в Японию на ремонт. Вместе с авианосцами шли 4 линкора, 2 тяжелых и 1 легкий крейсера, а также 8 эсминцев. Их действия обеспечивала вспомогательная эскадра из 6 танкеров и 3 эсминцев.

Эта операция была задумана, чтобы уничтожить только что сформированный британский Азиатский флот. Нагумо также собирался противодействовать переброске подкреплений из Индии, которые могли помешать японскому наступлению в Бирме и на побережье Бенгальского залива. В первый же день войны японские войска вторглись в Таиланд, и в тот же день его правительство капитулировало. Японцы продолжили наступление на юг в Малайю и на запад в Бирму. Рангун, столица Бирмы и ее главный морской порт, был захвачен японцами 8 марта 1942 года. 23 марта японцы оккупировали Андаманские острова, расположенные в 250 милях на юго-запад от Рангуна.

В тот же день, когда японские авианосцы вышли из бухты Старинг, адмирал сэр Джеймс Сомервилл, бывший командующий знаменитым Соединением Н на Средиземном море, в Тринкомали на Цейлоне принял командование Азиатским флотом. В его распоряжении находились 2 новых авианосца «Формидебл» и «Индомитебл», устаревший маленький авианосец «Гермес», 5 линкоров эпохи Первой Мировой войны (из них лишь «Уорспайт» был достаточно быстроходным, чтобы действовать вместе с авианосцами), 7 крейсеров (из них 1 голландский), 16 эсминцев и несколько подводных лодок. Сокращение авиагрупп авианосцев было отчасти компенсировано тем, что на аэродромах Цейлона и Бенгалии находились около 300 самолетов. На Цейлоне базировались 3 эскадрильи истребителей Королевских ВВС «Харрикейн» и 2 эскадрильи флотских «Фулмаров».

Британская разведка предсказала, что японское авианосное соединение достигнет Цейлона 1 апреля. Получив такие сведения, Сомервилл повел свои корабли навстречу противнику. Вечером 2 апреля, так как враг все еще не был обнаружен, он приказал своим кораблям отойти к секретной базе на Мальдивских островах в 400 милях к юго-западу от Цейлона.

4 апреля, когда главные силы Азиатского флота уже находились вблизи от Мальдивских островов, пришло известие, что замечено японское ударное соединение, приближающееся к Цейлону. Английский разведывательный самолет был сбит, едва успев передать радиограмму. Корабли Сомервилла немедленно изменили курс и приготовились к бою. Но было уже поздно.