Авианосцы, том 1

Через месяц была предпринята новая попытка перебросить подкрепления на Мальту. Из Александрии был отправлен конвой из нескольких торговых судов. Эти корабли совершили долгий переход вокруг Африки и теперь под прикрытием Средиземноморского флота пытались добраться до Мальты «с черного хода». Из Гибралтара вышло Соединение Н, в составе которого имелись «Арк Ройял» и новейший авианосец «Илластриес», который вошел в строй в апреле 1940 года. После испытаний, проведенных у Бермудских островов, он впервые шел в бой. В конструкции этого корабля появились две новые особенности, характерные для английских авианосцев. Он имел бронированную полетную палубу и радар. На палубе авианосца стояли 18 прекрасно известных бипланов «Суордфиш» и 15 новых истребителей «Фулмар», только что вышедших с завода. «Фулмар» был первым «современным» истребителем Королевского Флота. Он имел относительно мощное вооружение из 8 пулеметов. Хотя «Фулмар» был быстроходнее «Скуа» и «Си Гладиатора», он все равно уступал 100 миль/час состоящему на вооружении Королевских ВВС «Спитфайру». Малая скорость, малая скороподъемность, малый потолок делали «Фулмар» плохим истребителем.

«Илластриес», 1 линкор и 2 крейсера ПВО из состава Соединения Н должны были пройти Сицилийские узости и присоединиться к Средиземноморскому флоту. Крейсера ПВО были кораблями эпохи Первой Мировой войны и имели скорость всего 29 узлов. Однако они прошли капитальную модернизацию и теперь были вооружены 102-мм универсальными орудиями и многоствольными пом-помами.

Оба соединения вышли в море в одно и то же время. «Арк Ройял» и «Илластриес» отправили самолеты для атаки аэродромов Сардинии, чтобы отвлечь внимание итальянцев от конвоя, следующего к Мальте с востока. Несколько итальянских самолетов-разведчиков были сбиты, но британские корабли атакам не подверглись. «Арк Ройял» оказался на краю гибели, когда «Суордфиш» с 1000 фунтов бомб врезался в его полетную палубу. Бомбы оторвались, и все, затаив дыхание, ждали ужасного взрыва. Но все кончилось благополучно, и бомбы не взорвались.

Торговые суда благополучно прибыли на Мальту. «Илластриес», линкор и 2 крейсера ПВО отделились от Соединения Н и пошли на встречу со Средиземноморским флотом. «Арк Ройял», линейный крейсер «Ринаун», легкий крейсер и сопровождавшие их эсминцы благополучно вернулись в Гибралтар.

Теперь у адмирала Каннингхэма имелись новейший «Илластриес» и старый «Игл». И Каннингхэм использовал свои авианосцы уже при возвращении в Александрию, чтобы атаковать принадлежащий итальянцам остров Родос.

Заминка в Дакаре

После возвращения в Гибралтар «Арк Ройял» и остальные корабли Соединения Н вышли в Атлантический океан, чтобы встретиться с группой крейсеров и транспортов, на борту которых находились английские и французские войска. На борту одного из транспортов находился генерал де Голль, глава Свободной Франции. Соединение двигалось к Дакару, где де Голль хотел разместить штаб-квартиру своего правительства. Кроме того, оккупация этого порта англо-французскими войсками должна была помешать немецким подводным лодкам использовать Дакар в качестве базы. 23 сентября 1940 года объединенные силы под командованием вице-адмирала Джона Г.Д. Каннингхэма прибыли к Дакару. С «Арк Ройяла» взлетел самолет, чтобы провести фотосъемку порта. Одновременно он сбросил листовки, извещающие о прибытии генерала де Голля. С палубы авианосца также взлетели несколько самолетов Свободной Франции.

Но французские власти в Дакаре остались верны режиму Виши и отказались подчиниться генералу де Голлю. Кроме береговых батарей, в Дакаре находился линкор «Ришелье». Вместе с батареями он открыл огонь по английской эскадре, а французские подводные лодки попытались атаковать корабли англичан. Одновременно вишистский самолет атаковал «Суордфиш» «Арк Ройяла». После того как все 3 члена экипажа торпедоносца были ранены пулями французского истребителя, пилот повернул «Суордфиш» на противника и быстро сбил его. Другие «Суордфиши» и несколько «Скуа» сбросили бомбы на батареи и «Ришелье». Они причинили некоторые повреждения береговым укреплениям, но линкор остался невредим. Плотный зенитный огонь и скоростные истребители Виши уничтожили несколько «Суордфишей».

В ходе боя несколько английских кораблей были повреждены, а 2 подводные лодки Виши были потоплены.

На третий день «Ришелье» получил прямое попадание снаряда с английского линкора, но в то же время французская подводная лодка торпедировала английский линкор «Резолюшн». Этой же ночью англо-французские силы ушли. Поврежденный «Резолюшн» пришлось вести на буксире.

«Арк Ройял» вернулся в Англию, где простоял в ремонте до октября.

Триумф в Таранто