Авианосцы, том 1

Ирония судьбы заключается в том, что первым эскортным авианосцем стало немецкое торговое судно «Ганновер». Оно было захвачено в Санто-Доминго в феврале 1941 года английским легким крейсером и канадским эсминцем. После 4-дневной борьбы с пожаром, который устроил немецкий экипаж, «Ганновер» был отбуксирован на Ямайку. Так как судну все равно предстояло отправиться на верфь для ремонта повреждений, причиненных пожаром, «Ганновер» и был выбран для перестройки в эскортный авианосец. Корабль был переименован в «Эмпайр Одесити». Надстройки с него были срезаны, и вместо них установлена полетная палуба длиной 475 футов по всей длине корпуса. Под ней была устроена ремонтная мастерская и установлена цистерна для бензина. Но на корабле не имелось ни ангара, ни элеватора, самолеты должны были стоять открыто на полетной палубе. Корабль был оснащен дизелями, которые позволяли ему развивать скорость 15 узлов. Он был вооружен 102-мм орудием, установленным на корме, и 6 – 20-мм автоматами.

В июне 1941 года авианосец вошел в строй как ЕВК «Одесити». Самолеты, выделенные для него, были новинкой для Королевского Флота, как и сам «Одесити». Это были американские истребители F4F-3 «Уайлдкэт», в Англии до января 1944 года они носили название «Мартлет». Если не считать «Си Харрикейн», «Мартлет» превосходил любой истребитель ВСФ.

8 пилотов проделали по несколько учебных взлетов и посадок на «Одесити», хотя кое-кто из них раньше даже не видел авианосцев. В сентябре 1941 года первый эскортный авианосец вышел в море вместе с конвоем, направляющимся в Гибралтар.

Из-за малых размеров авианосца ему были выделены всего 6 самолетов. 2 постоянно находились в воздухе, в любое время дня. Один кружил вокруг конвоя по часовой стрелке, второй – против, пытаясь обнаружить немецкие подводные лодки и «Кондоры». Полеты проводились с соблюдением радиомолчания. В эфир пилоты выходили, только если был замечен противник, или корабль имел срочное сообщение для самолета.

Пока 2 самолета находились в воздухе, еще 2 пилота сидели в кабинах самолетов на полетной палубе в готовности к немедленному старту. Третья пара пилотов находилась в комнате отдыха, готовая бежать к самолетам и взлетать, если потребуется. Четвертая пара пилотов отдыхала, дожидаясь, пока первая пара сядет, чтобы уступить ей свое место. Полеты длились 1 час.

Всякий раз, когда садилась пара истребителей, а это происходило, по крайней мере, один раз в час, экипажу приходилось оттаскивать самолеты в носовую часть полетной палубы, чтобы освободить аэрофинишеры. После этого самолеты приходилось катить на корму, чтобы очистить место для взлета. Эти операции требовали много времени и сил. Ремонт и заправка самолетов производились прямо на палубе, в ветер и дождь, а ночью еще и без света. Кроме того, чтобы поднять или принять самолеты, «Одесити» приходилось оставлять конвой и разворачиваться против ветра. Все это делалось без сопровождения кораблей эскорта. Их было слишком мало, и они были слишком тихоходны, чтобы оставить торговые суда. В результате авианосец постоянно подвергался опасности атаки вражеских подводных лодок.

Истребители «Одесити» установили первый контакт с вражеской подводной лодкой 15 сентября и обстреляли ее, когда она погружалась. Конвой предпринял маневр уклонения. На следующую ночь подводная лодка атаковала один из кораблей эскорта, но торпеда прошла мимо цели. 20 сентября была замечена еще одна подводная лодка, и конвой снова изменил курс. На следующий день конвой был атакован «Кондором», который нанес роковые повреждения спасательному судну. Но тут же с «Одесити» взлетели 2 «Мартлета» и сбили немецкий самолет. Днем «Мартлеты» отогнали немецкие истребители-бомбардировщики, пытавшиеся атаковать буксир, следующий вместе с конвоем. Ночью еще 3 торговых судна были потоплены подводными лодками. Уцелевшие суда прибыли в Гибралтар, и частично это можно объяснить действиями «Одесити» и его 6 истребителей.

Вечером 2 октября «Одесити» покинул Гибралтар вместе с конвоем, идущим в Англию. Конвой прибыл в порт 27 октября, не потеряв ни одного судна. В этом походе самолеты «Одесити» успехов не имели.

29 октября «Одесити» снова направился в Гибралтар. На этот раз он имел на борту 8 самолетов и 10 пилотов. Из-за плохой погоды один «Мартлет» разбился при посадке, а еще один был сбит при атаке «Кондора». Впрочем, «Кондор» тоже был сбит. 11 декабря конвой прибыл в Гибралтар, не атакованный подводными лодками.

Пока «Одесити» отдыхал в Гибралтаре, пришло сообщение, что в 25 милях к востоку от порта затонул поврежденный немецкой подводной лодкой «Арк Ройял». Когда 14 декабря «Одесити» вместе с очередным конвоем вышел в Англию, у него на борту находилось много моряков «Арк Ройяла». Этот конвой насчитывал 32 торговых судна. Было известно, что большое число немецких подводных лодок попытается перехватить его, поэтому выход был задержан, чтобы собрать сильный эскорт, который состоял из 3 эсминцев, 7 шлюпов, 2 корветов и эскортного авианосца «Одесити». Однако на авианосце осталось лишь 4 самолета.