Авианосцы, том 1

И в Англии, и в Соединенных Штатах строились новые авианосцы, однако воевать приходилось теми, которые уже были готовы, а не стояли на стапелях. Поэтому в начале 1942 года английским адмиралам приходилось воевать в основном без авианосцев.

В январе 1942 года англичане сумели провести несколько транспортов на Мальту. Во многом это удалось благодаря новым крейсерам ПВО, появившимся в составе Королевского Флота раньше, чем в американском флоте. Сначала это были перестроенные легкие крейсера эпохи Первой Мировой войны. Потом появились новые корабли типа «Дидо», первый из которых вошел в строй в сентябре 1940 года. Его вооружение состояло из 10 – 133-мм универсальных орудий и многочисленных зенитных автоматов. Эти корабли отлично дрались и против самолетов, и против кораблей. Они даже сражались против итальянских линкоров!

Корабли доставили продукты и боеприпасы, но, чтобы спасти Мальту, были нужны истребители. 21 января началось контрнаступление войск генерала Эрвина Роммеля в Северной Африке, и это сделало еще более важной доставку истребителей на Мальту. Без прикрытия истребителями баз корабли и бомбардировщики не могли удержаться на Мальте и, следовательно, не могли наносить удары по конвоям, следующим из Италии в Северную Африку.

27 февраля из Гибралтара вышло Соединение Н. «Аргус» и «Игл» несли истребители Королевских ВВС «Спитфайр». Однако дефекты в бензобаках истребителей полностью сорвали эту операцию. И все-таки 6 марта корабли снова вышли в море, а 7 марта 15 «Спитфайров» прилетели на Мальту.

В марте «Игл» дважды повторял такие походы и перебросил на Мальту еще 16 «Спитфайров».

Это были первые истребители «Спитфайр», достигшие острова-крепости. Однако их было слишком мало по сравнению с немецкими эскадрильями в Сицилии, которые ежедневно бомбили Мальту. Требовался эскадренный авианосец, который мог бы доставить на остров 50 истребителей за один поход. Ни один из имевшихся у англичан авианосцев не подходил для этой цели. (Элеваторы «Викториеса» были слишком малы, чтобы поднимать «Спитфайры».) Однако в начале апреля в Скапа Флоу прибыло американское Оперативное Соединение 99, в состав которого входили авианосец «Уосп», быстроходный линкор «Вашингтон», 2 тяжелых крейсера, 6 эсминцев. Оно должно было действовать вместе с Флотом Метрополии.

1 апреля 1942 года премьер-министр Черчилль запросил разрешение президента Рузвельта на один поход «Уоспа» к Мальте. 3 апреля разрешение президента было получено.

«Уосп» перешел в Глазго, где его радостно встретили толпы народа. Часть его бомбардировщиков перелетела на берег, а 12 - 13 апреля на борт авианосца были погружены 47 «Спитфайров». Как можно больше «Спитфайров» были спущены в ангар, а собственные самолеты «Уоспа» остались на полетной палубе. 14 апреля корабль вышел в море в сопровождении английского линейного крейсера, 4 английских и 2 американских эсминцев. Позднее к ним присоединились 2 английских крейсера ПВО, и эскадра получила обозначение Соединение W. Рано утром 19 апреля она прошла Гибралтарский пролив, использовав темноту, чтобы укрыться от германских агентов на испанском берегу. 20 апреля в 4.00 «Уосп» начал поднимать самолеты. Сначала взлетели 11 его собственных истребителей F4F «Уайлдкэт» и начали патрулировать над соединением. «Спитфайры», которые прогревали моторы в ангаре, элеваторами поднимали на полетную палубу. Как только лифт останавливался, самолет рулил вперед и немедленно взлетал. За 61 минуту авианосец поднял 11 собственных истребителей и 47 «Спитфайров». Единственной жертвой стал английский сержант, которого задело пропеллером. Позднее он скончался от ран.

Когда все истребители Королевских ВВС были в воздухе, корабли повернули на запад. Иногда появлялись вражеские самолеты, пытавшиеся следить за ними. В 11.47 пришло сообщение, что 46 «Спитфайров» благополучно приземлились на Мальте. Немцы тоже узнали об их прибытии, и сразу после приземления истребители были атакованы вражескими бомбардировщиками. Некоторые «Спитфайры» даже не успели заправиться после 350-мильного перелета. Около 40 самолетов Оси были сбиты, но погибла и половина прибывших истребителей. Действия уцелевших сильно затрудняли плохое состояние материальной части, нехватка на Мальте запасных частей и обслуживающего персонала. Самолеты имели множество дефектов, которые механики авианосца сумели исправить лишь частично, а Мальта была готова обслуживать только «Харрикейны», а не «Спитфайры».

Было совершенно ясно, что требуется еще один поход к Мальте, и снова его совершил «Уосп». 30 апреля он направился в Глазго, чтобы принять на борт самолеты. Снова состояние истребителей было плохим, и командир «Уоспа» приказал прекратить погрузку, когда оказалось, что подвесные баки «Спитфайров» текут. И во время первого похода к Мальте подвесные баки текли, создавая постоянную опасность пожара. После некоторых споров погрузка была продолжена, и механики авианосца принялись за ремонт баков.