Авианосцы, том 1

2-я дивизия авианосцев состояла из средних авианосцев «Хиё», «Дзуньё» и легкого авианосца «Рюхо». «Хиё» только что закончил ремонт повреждений, полученных от 2 торпед подводной лодки «Триггер», которая атаковала авианосец в Токийском заливе вечером 10 июня 1943 года.[6] 3-я дивизия авианосцев состояла из легких авианосцев «Титосэ», «Тиёда» и «Дзуйхо». 2-я и 3-я дивизии авианосцев действовали во Внутреннем море, пока 16 мая не присоединились к Первому мобильному флоту в Тави-Тави.

Теперь японский флот имел 9 авианосцев в составе одного ударного соединения – больше, чем когда-либо ранее. Но получить самолеты для этих авианосцев оказалось сложно. Авиагруппы, выделенные 1-й дивизии авианосцев, были изрядно потрепаны в Рабауле в ноябре 1943 года. В январе 1944 года они были переформированы в Японии и присоединились к авианосцам только в феврале. Авиагруппы 2-й дивизии авианосцев тоже понесли потери в Рабауле и до 1 марта пополнялись в Японии. 3-я дивизия авианосцев вообще была сформирована только в феврале 1944 года. Исключая нескольких ветеранов, все летчики этих авиагрупп не имели никакого боевого опыта.

Но не все обстояло так мрачно. В составе авиагрупп появились 3 новых самолета: улучшенный истребитель «Зеро», новый пикирующий бомбардировщик D4Y «Джуди» и новый торпедоносец B6N «Джилл». Скорость нового «Зеро» А6М5 модель 52 доходила до 358 миль/час. Однако легкие авианосцы были слишком тихоходны, чтобы с них могли взлетать «Джуди», поэтому на них находились более старые «Зеро», переоборудованные в бомбардировщики. Этот самолет мог нести одну 551-фн бомбу и 2 подвесных бака по 53 галлона.

Атаки американских авианосных самолетов против Трука и действия американских подводных лодок против танкеров увеличивали трудность доставки топлива из Ост-Индии в Японию. Это вынудило японское командование перевести Первый мобильный флот в Тави-Тави. Эта база находилась вблизи от нефтяных скважин Борнео, дававших нефть чистую, но имевшую опасную склонность к испарению. Однако, в крайнем случае, ее можно было использовать без дополнительной перегонки. Кроме того, Тави-Тави находился недалеко от Палау и западных Каролинских островов – то есть районов, выбранных для проведения операции А-ГО. (Если бы американский флот показался у Марианских островов, а не возле Палау или западных Каролинских островов, его планировалось завлечь на запад, поближе к японскому флоту.) Считалось, что американские корабли в ходе операции А-ГО будут атакованы базовыми самолетами, которые уничтожат треть вражеских сил. Эту задачу должны были выполнить 990 самолетов, разбросанных по Марианским, Каролинским и Филиппинским островам и Новой Гвинее. Затем авианосные самолеты Первого мобильного флота и орудия его кораблей должны были добить уцелевшие американские корабли.

Однако план начал рушиться, даже не начавшись, еще до того как американский флот покинул свои базы. Тави-Тави оказался плохой стоянкой для японских авианосцев. Разведка союзников быстро узнала о новой базе, и возле нее начали собираться американские подводные лодки. В течение мая и июня японцы потеряли 4 эсминца и 5 танкеров от их торпед. Отличилась подводная лодка «Хардер», которая с 6 по 9 июня потопила 3 и повредила 2 эсминца. 22 мая в легкий авианосец «Титосэ» попали 2 торпеды, выпущенные подводной лодкой «Боунфиш», но обе не взорвались. Подводная угроза помешала Первому мобильному флоту проводить маневры. Так как в Тави-Тави не имелось подходящих аэродромов, то не было и возможности обучать зеленых пилотов. Уровень их мастерства от вынужденного безделья снизился еще больше.

Пока японцы отчаянно боролись, чтобы сохранить существующий флот, американский флот стремительно набирал силы.

Оперативное Соединение 58 выходит

А в это время далеко на востоке Оперативное Соединение 58 отдыхало и заправлялось на Маджуро. К маю 1944 года в составе соединения числились 15 авианосцев и целая армада кораблей поддержки. На палубах 7 эскадренных и 8 легких авианосцев стояли 900 самолетов. В результате американцы превосходили Первый мобильный флот в 1,5 раза по количеству кораблей и в 2 раза по количеству самолетов.

Истребительные эскадрильи на всех американских авианосцах были укомплектованы проверенными в боях F6F-3 «Хеллкэтами». Лишь «Энтерпрайз» имел звено из 4 ночных истребителей F4U-2 «Корсар». Все остальные эскадренные авианосцы имели по 4 ночных истребителя F6F-3N «Хеллкэт». Ирония судьбы заключалась в том, что на ночные истребители в то время смотрели косо практически все командиры авианосцев. Эти самолеты пока еще не показали себя особенно полезными при отражении ночных атак японских самолетов, и командиры авианосцев стремились использовать только наводимые с помощью радара зенитные орудия. Ночные истребители было трудно поднять в воздух после заката солнца и еще труднее принять на борт утром, когда начинались интенсивные летные операции. Долгий период бездействия пилотов ночных истребителей раздражал пилотов дневных самолетов и огорчал их самих.