Авианосцы, том 1

Поэтому оперативные группы 38.1 и 38.2 вернулись к Лусону, и их самолеты нанесли очередной удар 25 ноября. Были потоплены поврежденный ранее тяжелый крейсер и 1 эсминец, а также несколько десантных и торговых судов, уничтожены 55 японских самолетов – и все это совершенно ничтожной ценой. Гораздо важнее было то, что 26 японских самолетов были сбиты в воздухе – очень высокий процент, если вспомнить предыдущие атаки. Значение этого факта на кораблях Оперативного Соединения 38 поняли сразу после полудня, когда радар отметил приближение многочисленных «призраков». В этот день американское соединение было слабее, чем когда-либо. Оно имело всего 4 эскадренных авианосца типа «Эссекс» и 3 легких авианосца типа «Индепенденс», вместо 16 и более авианосцев как обычно.

«Призраки» оказались истребителями «Зеро». Воздушный патруль завязал с ними бой, но не смог остановить всех японцев. Один прорвался и спикировал на «Хэнкок». Орудия авианосца разнесли его на куски. Часть крыла самолета упала на корабль, вызвав маленький пожар. Через несколько минут 2 камикадзэ атаковали «Интрепид». В воздухе было полно своих самолетов, и артиллеристы авианосца оказались в трудном положении. Они взорвали один «Зеро» в 1500 ярдах от корабля. Но второй самоубийца в 12.54 попал в «Интрепид». Самолет врезался в полетную палубу, а бомбы прошли внутрь корабля. От взрывов начался пожар, и дым заслонил от артиллеристов еще пару «Зеро», подкрадывающихся к авианосцу. Один самолет был все-таки сбит, но второй в врезался в авианосец, и его бомбы взорвались в ангаре. На 2 часа пожары на «Интрепиде» вышли из-под контроля. Когда огонь был потушен, полетная и ангарная палубы были опустошены, 95 человек погибли, 85 были ранены.

Легкий авианосец «Кэбот» стал следующим в этом параде смерти. В него попал один камикадзэ, а второй взорвался в воде рядом с кораблем. 36 человек погибли, а полетная палуба «Кэбота» была продырявлена. Однако авианосец все еще мог принимать самолеты.

2 камикадзэ выбрали своей мишенью «Эссекс». Корабельная артиллерия остановила одного, но второй – пикировщик «Джуди» – врезался в полетную палубу. 15 человек были убиты, но полеты возобновились уже через 30 минут.

Неожиданная атака японцев вынудила Оперативное Соединение 38 прекратить свои операции и отойти от Лусона. Оперативная Группа 38.2 ушла на Улити. Ценой 32 самолетов, сбитых или погибших при таранных ударах, японцы вывели из строя 2 авианосца и повредили третий.

После этих потерь нерегулярные рейды Оперативного Соединения 38 были прекращены. Однако они достигли своей цели. В ноябре ОС 38 уничтожило 675 японских самолетов, потопило 40 кораблей и предотвратило переброску японских подкреплений на Лейте. Потери, понесенные при попытках усилить гарнизон Лейте, оказались для японцев роковыми. Они сосредоточили основную массу войск на Лусоне и Минданао, куда сначала и планировал провести высадку генерал МакАртур. Когда началось вторжение на Лейте, там находилась только одна японская дивизия. Большая часть японских запасов была сосредоточена в Таклобане на восточном побережье острова. Когда десантные силы союзников под прикрытием сильных бомбардировок с моря и воздуха подошли к Таклобану, японцы в панике бежали оттуда, бросив снаряжение и подготовленные позиции. За 40 дней, с 20 октября по 30 ноября, японское командование собрало в Маниле большое количество войск и техники и отправило их в бухту Ормок. Однако из 25 транспортов 19 были потоплены американскими авианосными самолетами. Согласно оценкам американской разведки, сделанным после войны, потери японцев в живой силе и технике настолько ослабили оборону Филиппин в целом, что противник не смог эффективно защитить ни весь архипелаг в целом, ни ключевой остров Лусон.

Эти усилия – уже после боя за залив Лейте – стоили Быстроходному авианосному соединению 97 самолетов. 5 авианосцев были повреждены, но ни один не был потоплен. Японцы наконец создали оружие, которое могло остановить быстроходные авианосцы, хотя и не могло их уничтожить. Адмирал Хэлси так отреагировал на появление камикадзэ:

«Я был бы проклятым дураком, если бы сказал, что отдельные камикадзэ не пугают меня. Они пугали меня снова и снова. Но сама стратегия камикадзэ не испугала меня ни на минуту. Я был уверен, что мы создадим тактику, которая остановит их, если наши люди отдохнут, наш флот будет доукомплектован и будет наступать. Я подчеркиваю, что первые атаки застали нас с усталыми экипажами и малым числом самолетов».