Учения по авиационной боевой подготовке (DACT) «Коуп Индия – 2004» в Индии проходили с 16 по 26 февраля 2004 г. на авиабазе Гвалиор (шт. Мад- хья Прадеш). Ранее планировалось начать учения 14 февраля, но приглашенный американский персонал, численностью 130 чел., в этот день только прибыл на авиабазу. С индийской стороны в учениях были задействованы истребители МиГ-21 «Бизон» (в качестве истребителей сопровождения), МиГ-27МЛ (в качестве ударных самолетов), МиГ-29 (вспомогательного назначения), «Мираж 2000С», «Ягуар» (ударный самолет), Су-30МК, а также транспортно-заправочный самолет Ил- 78 и Ан-32 (в качестве самолета дальнего радиолокационного обнаружения, оповещения и связи – AWACS). Ранее планировалось участие в учениях самолета Су-30МКИ, однако индийцы отказались выставить этот вариант, а ограничились только Су-30МК, не оборудованным системой отклонения вектора тяги в полете.
Американские ВВС были представлены шестью одноместными тактическими истребителями F-15C (всего 13 экипажей) и транспортно-заправочным самолетом КС-135. К участию в учениях, в частности, были привлечены экипажи самолетов F-15C (№№ 84- 0023 и 84-0028) из состава 19-й эскадрильи 3-го авиакрыла ВВС США, развернутого на авиабазе Элмендорф (шт. Аляска). Каждый самолет был оборудован линией передачи данных для быстрого обмена информацией о положении цели. На самолетах были подвешены ракеты ближнего боя AIM-9X, а экипажи имели нашлемные системы целеуказания. Самолеты должны были принимать участие в других учениях в Сингапуре, и поэтому было решено не связываться с дополнительным материально-техническим обеспечением, необходимым в случае установки на самолеты РЛС с активной антенной решеткой с электронным сканированием луча.
По просьбе Индии американцы согласились на имитацию боя с превосходством не более 3:1 и без использования ракет средней дальности пуска AIM-120 (AMRAAM). Французские «Миражи 2000» несли ракеты Mica, а Су-30 – имитировали применение ракет Р-73 и РВВ-АЕ. МиГ-21 и МиГ-27 продемонстрировали взаимную защиту. С использованием линии связи с Су- 30 получалась очень хорошая радиолокационная картина того, что творилось в небе, что позволяло принимать правильные решения о вводе и выводе самолетов из боя. Специалисты отмечали, что МиГ-21 получал информацию от РЛС других самолетов, находящихся в небе, что обеспечивало хорошую осведомленность его экипажей.
Общие контуры проведения совместного учения были определены в сентябре 2003 г. в ходе визита в США начальника штаба ВВС Индии Сринивасапурами Кришнасвами. Американцы хотели на практике изучить летные возможности нового тяжелого, но сверхманевренного, истребителя Су-30МКИ. Как показали результаты учений, американцам хватило за глаза и возможностей Су-30МК.
Подобный обмен опытом начался раньше. В октябре 2002 г. Индия и США провели совместное мероприятие с привлечением военно-транспортной авиации. В том же году началась реализовываться программа обменов по обучению летчиков двух стран. По словам представителя ВВС Индии, перед учениями «Коуп Индия – 2004» трое индийских летчиков посетили США для ознакомления с американской системой обеспечения полетов и совершили несколько полетов на двухместных самолетах F-15D с их американскими коллегами. В июле 2004 г. индийская сторона планировала принять участие в многонациональных учениях «Кооперейтив коуп тандер», которое должно было проводиться на Аляске. В беспосадочном полете на Аляску впервые в истории индийских ВВС должны были быть задействованы воздушные танкеры Ил-78, недавно приобретенные в России.
Традиционно считалось, что российские истребители имеют некоторое преимущество перед американцами в ближнем бою, т.к. отличаются лучшей маневренностью. «Американцев», обладающих более совершенным радиоэлектронным оборудованием, считали более эффективными на дальних дистанциях боя. Эти стереотипы и пытались проверить на практике летчики обеих стран.
До сих пор считалось, что превосходные летные характеристики истребителей семейства Су-27 с лихвой компенсируется очень хорошим радиоэлектронным оборудованием, которым оснащены американские самолеты. Системы обнаружения, установленные на истребителях F-l 5С (РЛС AN/APG-63, система предупреждения о радиолокационном облучении AN/ALR-56C и многорежимная система РЭБ AN/ALQ- 128), теоретически позволяют обнаружить противника раньше, чем тот обнаружит американский самолет. Это должно было давать важное преимущество в воздушном бою – выигрыш во времени, необходимый для принятия решения, прицеливания и пуска ракет.
Однако индийские летчики опровергли американские представления о боевых возможностях их самолета. Зам начальника штаба ВВС Индии Махмуд Макмахон по этому поводу сказал: «Американцы ожидали от нас, что мы будем действовать в рамках западной доктрины применения истребительной авиации, но мы выбрали советскую модель, и в результате взяли верх над оппонентами». В конечном итоге абсолютный перевес остался на стороне истребителей ОКБ Сухого. Они выиграли каждые два из трех поединков, в которых участвовали.