Австралия

Вопреки распространенному мнению, СТ вовсе не похожа на Сахару, хотя песчаные барханы высотой до 30 м можно встретить в пустынях Симпсона, Тарами и Центральной. Более того, в одном только Ред-Сентере насчитывается до 400 видов растений, включая плодовитую траву спинифекс — её кустики при трении издают пустой шелест, точно сухой комок бумаги. Когда же кустик спинифекса умирает, он превращается в обычное перекати-поле, которое вы не раз видели в американских вестернах. Тут встречается кустарник малга, который способен впитывать своими корнями самые скудные осадки, и пустынный дуб, чье корневище вдвое длиннее и мощнее его кроны, и пустынный тополь, и ведьмина трава, столь популярная в аборигенной кулинарии, а также гревилеа, сосна, пробковое дерево, ну и разумеется официальная эмблема СТ — пустынная роза Стерта. Встречаются тут бесчисленные разновидности эвкалипта, среди них «дерево-призрак» и «кровяной», растут тут дыня-падди, чьи похожие на тыквы плоды испещряют обочины дорог. Этот плод ядовит для человека, но некоторые птицы им питаются: они поднимают плоды в воздух и сбрасывают, чтобы разбить толстую кожуру. Словом, богатая флора Ред-Сентера скрашивает его суровый ландшафт.

Централия. Ред-Сентер — это во многом сердце страны. Для зарубежных туристов поездка в Австралию, главным образом, является экскурсией на природу. И именно здесь, в Централии, находится основное природное сокровище страны — Улуру — или Айэрс-Рок (Ayers Rock). Но поскольку две трети гранитной громады Айэрс-Рок скрыто под землей, эта гора, как и многие другие приметы австралийского рельефа, представляют лишь верхушку колоссального «айсберга» суши, которым является Глушь.

Австралия — старейший в мире континент, и геологические недра СТ, как ни странно, одного возраста с её горными образованиями. Недалеко от Алиса высятся сланцевые скалы, которым около 2 млрд. лет. Кстати сказать, «Ред-Сентер» — это не просто красивое название ("Красный центр"). Красноватый оттенок здешнему песку и скальным выходам придают окислы железа. Так что и белая кожа здешних жителей часто имеет рыже-красный оттенок, закатное солнце подернуто багрово-красным маревом, а потоки богатой минералами родниковой воды тоже испещрены красными прожилками. Даже кенгуру и те имеют красноватый отлив.

Помимо серых кенгуру и черноногих скальных валлаби, обитающих в Симпсоновой впадине, этот регион славится своими земноводными. Местная перентай, или монитор, — крупнейшая в мире ящерица после индонезийского дракона и достигает в длину до 2,5 м. Тут встречаются множество других видов ящериц, сцинков, лягушек (появляющихся на поверхности земли только во время дождя) и змей, включая "смертоносного ужа" и чрезвычайно ядовитого «кинг-брауна». Часто встречается в этих местах и собака динго, завезенная сюда аборигенами около 4 тыс. лет наз. в качестве восполняемого гастрономического деликатеса, В Централии обитает более 150 видов пернатых, а стадо диких верблюдов насчитывает 30 тыс. голов.

Алис-Спрингс. «Алис» — естественная отправная точка для исследования Ред-Сентера. Это расчерченный квадратами городок с довольно уродливыми опаленными солнцем низенькими домами, притулившийся в одной из многочисленных впадин (или как их тут называют, оазисов) в хребте Макдоннелла. Эти горы, на закате приобретающие сочный синеватый оттенок, точно подсвеченные изнутри, служат для города своего рода буфером, сдерживающим агрессивные поползновения Глуши. Алис недавно пережил мощный туристический бум, вызванный популярностью аборигенного искусства и ремесел. В настоящее время население города составляет 25 тыс. чел., из которых 10 % — аборигены, причем это самый плотно населенный пункт в радиусе 1500 км. Два печальных указателя в центре города передают щемящее чувство одиночества этого поселения посреди красных песков. Алис-Спрингс, хотя и не может похвастаться пейзажными красотами, тем не менее имеет свои достопримечательности. Не случайно же туристов манит к этому неприглядному форпосту цивилизации, и многие из тех, кто приехал сюда в поисках сезонной работы на лето, лет через десять вдруг ловят себя на мысли: а чего это мы тут забыли… Встретить уроженца Алиса почти невозможно.