Багровая ведьма

– Плохое предложение, говоришь? – переспросил Лелар и допил то, что оставалось в его бокале. – Ты рассуждаешь как глупец, Крэйтер. Неужели ты еще не понял, что с Милосердием покончено? Мы слишком долго сдерживали нашу магию. Нам полагается властвовать над Простыми. Мы – божественны, мы – избранные!

Крэйтер отвел взгляд от танцующих.

– Кто бы говорил о божественной избранности, – насмешливо заметил он. "Волк" ощерился:

– Ты на что намекаешь?

– Мы наслышаны о зверствах, которые творили твои люди-нетопыри.

– И это тебя пугает?

"Вампир" усмехнулся:

– Ты не перейдешь ущелья, Лелар. Не угрожай. Нас слишком много. Да и в твоем королевстве далеко не все Одаренные за тебя.

– В один прекрасный день... – начал Лелар.

– До этого дня еще далеко, – перебил Крэйтер.

"Волк" мгновение помолчал.

– Возможно, лучше, чтобы этот день не настал. Если мы объединимся к общей выгоде...

– Я сказал – нет.

– Зверства, которые тебя так заботят, Крэйтер, были совершены без моего ведома. В конце концов, люди-нетопыри всего лишь высокоорганизованные животные – или, если угодно, высокодезорганизованные люди. Они жестоки по природе. Разве можно ждать от меня, что я...

– Твоя камера пыток – свидетель твоей личной склонности к жестокости, Лелар.

– Ты говоришь ерунду.

– Я говорю правду. Нам известно о камере пыток в твоем подземелье. У нас тоже есть свои информаторы, Лелар. Мы знаем о том, что ты творишь у себя в Замке. Это ужасно. Мы знаем о гареме, который у тебя был, и о том, что с ним стало, когда он тебе надоел.

"Волк" фыркнул, хотел сделать глоток, но обнаружил, что его бокал пуст.

– Тогда зачем ты и твои Одаренные пришли сюда?

– Ради удовольствия сказать "нет", – усмехнулся Крэйтер.

Лелар, разозленный, ударил своим астральным, магическим кулаком Крэйтера в живот, а когда этот рослый собеседник согнулся пополам, тем же магическим способом нанес ему удар по шее. "Вампир" рухнул на пол.

Но тут же прикрылся магическим щитом и вскочил на ноги.

Лелар замахнулся бокалом.

От обычного, немагического, воздействия Крэйтер не был защищен.

Бокал ударил его по лицу, разбился, осколки вонзились ему в щеку.

Кровь брызнула на руки "волка".

Крэйтер распылил стекло на атомы.

Лелар выбросил вперед другой свой астральный кулак.

Кулак попал в щит. Взметнулся фонтан голубых искр.

Крэйтер атаковал с помощью собственной магии и сбил Лелара с ног.

Лелар закрылся магическим щитом.

К этому моменту все уже заметили ссору, и танец остановился. Оркестр из двух Одаренных еще какое-то мгновение продолжал играть по инерции, а потом музыка умолкла, и весь огромный зал обратился в слух. Тишину нарушал только звон астральных щитов двух соперников.

Лелар и Крэйтер обменивались свистящими ударами магической энергии, но щиты отражали эти удары, рассыпая их дождем голубых и белых искр.

В залу ворвался отряд людей-нетопырей и выстроился за Леларом, наставив копья на Крэйтера.

Одаренные, прибывшие вместе с Крэйтером из-за ущелья, объединили свои силы, чтобы уничтожить энергетический щит Лелара.

Щит заискрился и исчез.

Крэйтер отскочил, вырвал копье у ближайшего человека-нетопыря, повернулся и ударил Лелара острием в грудь.

Но точно так же, как ранее Крэйтер уничтожил бокал, так и сейчас Лелар распылил копье.

Люди Лелара быстро пришли ему на помощь и уничтожили энергетический щит Крэйтера. Оба предводителя остались без магической защиты.

Люди Крэйтера помогли своему предводителю создать новый астральный щит. Но когда они закончили, стало ясно, что Лелар и его соратники успели проделать то же самое.

Вожаки стояли теперь друг против друга, прикрывшись магическими щитами.

Сверху, сияла луна.

– Убирайся! – зарычал Лелар. – Вместе со всей своей сворой...

* * *

Неожиданно видение исчезло.

Но что-то осталось...

Джейк тряхнул головой, силясь понять, что же именно.

Люди-нетопыри. Они только что были в видении – и вот они уже здесь, наяву!

Черин вскрикнула.

Джейк поднялся. Его мутило, словно он переел жирного. Он дрожал всем телом, капли холодного пота прокатились по спине, выступили на лбу. На земле было только трое монстров, но над головой Джейка хлопало великое множество крыльев.

Он пошарил вокруг, нашел рюкзак и вытащил нож, что дала ему Келл, нож, который так хорошо ему послужил во время первой стычки с летучими убийцами. Но Джейк не успел пустить его в ход: Черин превратила людей-нетопырей в язычки зеленого пламени, рассыпавшиеся оранжевыми искрами.

С ночного неба спустились еще шестеро крылатых бестий. Среди них летела тощая старуха, одетая в черную кожу и дерюгу, с оранжевым полумесяцем Лелара через всю грудь.

– Старая ведьма! – закричала Черин. – Опытная колдунья!

– Сожги их! – взмолился Джейк.

– Я не могу! – закричала она. – Она забирает... мои... силы! Забирает... их... совсем...

Он прыгнул к Черин, чиркнул ножом по горлу монстра, который уже почти дотянулся до девушки. Кровь брызнула фонтаном; мутант упал, дергаясь и хрипя. С его желтых клыков капала слюна.

– Что она делает? – спросил Джейк.

– Она знает больше, чем я... ее сила... больше...

– Что я могу?..

– Она хочет... меня захватить.

– Я ей не дам!