Багровое Небо (Хранители скрытых путей - 3)

- Не беспокойся, сегодня мне машина не понадобится. Я планирую проспать все утро, затем поехать на автобусе на занятия, а потом на работу, и я смогу попросить подбросить меня нового бармена, а он очень, очень хорош собой. Билли нахмурился и потянулся за маской. - Будь осторожен, ладно?

- Не бойся, не поцарапаю.

- Да я не о машине.

Глава 14

Бранден день Бранден

Йен удивился, хотя и не очень, - деревня у Мерова Леса оказалась не то чтобы огромной, но либо она выросла, с тех пор как там побывал Торри, либо он склонен к преуменьшениям.

Торри говорил о нескольких хибарах на опушке охотничьих угодий маркграфа, а Йен увидел пару дюжин приличных домов.

Это был один из последних населенных пунктов Ван-Дескарда, дальше начинались Срединные Доминионы, и хотя торговля между ними практически не шла - война и слухи о войне не способствуют оживлению экономической жизни, именно через него пролегал самый короткий путь в Города из Восточного Вандескарда.

Если, конечно, тебе рады. Для армии предвиделись серьезные проблемы. Горная дорога поднималась все выше и выше и исчезала за облаками.

- Хорошо, что мы идем с дружескими намерениями, да? - сказал Осия. Какие только укрепления и ловушки не построишь, когда у тебя есть несколько сотен лет.

- А зачем они вообще оставили дорогу? - спросил Йен.

- Потому что, - объяснил Осия, укоризненно улыбаясь, - эта дорога ведет не только вверх, но и вниз.

- Ваш слуга просит прощения за глупость, друг друга Отца Вестри, сказал Валин, наморщив лоб в раздумье, - но он не понял. Разве не все дороги идут в обоих направлениях?

Хорошо, что цверг чуточку расслабился и впадал в официальный стиль речи лишь время от времени. Низкопоклонство никогда не приводило Йена в восторг. Спасибо еще, цверг не знал, что Осия и есть Отец Вестри, а то бы от него такой уступки не дождаться.

- Честно говоря, юноша, почти все, - сказал Осия. - Но не все.

- Я... не понимаю.

- К примеру, некоторые Скрытые Пути ведут только в одну сторону. И время, хоть оно способно течь быстрее и медленнее, течет только в одном направлении.

- И так всегда должно быть?

Если это и не глупый вопрос, то ответ на него Валину все равно не понять. Тем не менее Осия был неизменно терпелив с цвергом - да и самим Йеном, честно говоря.

- Никто не в силах обогнать время. Знаешь историю про Аса-Тора и его визит к Утгарда-Локи?

- Локи? - Глаза цверга расширились.

- Локи, Хёнир и Тор путешествовали вместе, а Утгарда-Локи был великаном, который принимал их троих однажды вечером в своей пещере. За едой и питьем Тор, как обычно, расхвастался и допек хозяина пещеры. Поэтому он позвал рыжеволосого человека, и тот вызвался переесть Локи, Аса-Тору предложил поднять его кошку, а Хёниру - обогнать хромую старуху. Все трое асов проиграли, поскольку рыжеволосый человек был сам Огонь, а никто не съест больше, чем Огонь, кошка была брюхом Оробороса, Мирового Змея, и даже Тору не под силу поднять мир, а старуха была Время, и никому не дано обогнать Время, даже быстроногому Хёниру.

Когда Осия рассказывал истории, время текло куда быстрее и приятнее. Вчера история о Погоне за Хёниром сопровождала их от завтрака к обеду, полная версия истории о Боинн и Лососе Мудрости довела их до ночевки, а сегодня история про Утгарда-Локи - до деревни.

Единственное, что с натяжкой можно было бы назвать гостиницей в деревне, - это охотничий домик маркграфа, длинный, низенький, крытый камышом. Высокие окна были закрыты ставнями, а вход заперт.

Очень жаль. Если бы тут был кто-то из свиты маркграфа, они могли бы пустить в ход имя Йена и раздобыть несколько коней...

Вдали раздался стук копыт. Копыта стучали все громче, и Валин энергично нырнул в заросли возле дороги.

Осия улыбнулся.

- Сыны Вестри - не самые храбрые существа, но я их все равно люблю.

- У него хватило храбрости добраться до Хардвуда с предупреждением.

- Это да. - Осия опустил рюкзак на дорогу и оперся на посох.

Йен тоже снял рюкзак и проверил, легко ли ходит в ножнах "Покоритель великанов". Он, конечно, бессилен против отряда солдат, с другой стороны, Огненный Герцог научил его простому трюку: иногда проще сблефовать.

Из-за поворота показалась группа из двадцати всадников в черно-оранжевой форме Дома Пламени. На концах их копий трепетали синие флажки.

Синие?..

- Дом Неба, - ответил Осия на незаданный вопрос. - Отряд отправлен Отпрыском, то есть от всех Доминионов, а не только от Дома Пламени.

- А это обычное явление?

- Нет.

Всадники замедлили ход, приблизившись к месту, где их ждали Йен и Осия. Они не были закованы в доспехи с ног до головы, но у каждого копейщика висел отполированный щит на свободной руке, а другую руку защищал рукав кольчуги, видимой из-под плаща, и латная рукавица. Головы солдат венчали остроконечные шлемы с "наносниками".

Командир отряда - у него на щите были три красные и серебряные полоски, означавшие, что он является ординарием Дома Пламени, - ловко бросил щит всаднику по правую руку и непринужденно спешился.

- Йен Серебряный Камень, - сказал он, улыбаясь одними губами. - Рад встретить вас здесь.