Бальмануг. Невеста

Примерки, кстати, тоже были. Модистка, эйра Геверас привезла с собой немного готовых вещей – от нижних рубах до пары домашних платьев, которые примеряли и подгоняли на Хелен. Девушка захотела высказать идею о том, насколько был бы удобен магазин готового платья, мол, пришел, указал пальцем на что-то из висящей одежды, и готово. Но сдержалась. Не время и не место устраивать революцию в умах эйр высшего света. На данный момент считается, что чем выше положение дамы, тем всенепременно и только на заказ должны шиться ей наряды. Даже перчатки, оказывается, шьются персонально и только в комплект к уже имеющимся платьям, ведь даже тесьму для отделки столь мелкой вещички и ту нужно скрупулёзно подбирать с нужным оттенком.

"Сколько же времени надо на все эти женские забавы!" – поражалась про себя Хелен, но молчала.

В свои апартаменты девушка попала только глубоким вечером. Даже к ужину ее переодели помощницы модистки в одно из быстро подогнанных здесь же платьев, не выпуская из пыточной. То есть из гостиной, где принимали швей. И был ли смысл специально переодеваться к ужину, который прошел тихо и в слишком уж узком кругу – за столом были лишь Хелен с герцогиней.

"Как тяжело быть богатой!" – кряхтела Хелен, мечтая упасть на постель и уснуть. Но в ее комнатах дожидались аж три служанки, которые уже подготовили для нее ванну. С пеной, маслами, отварами трав и чем-то еще. И баночек с кувшинами было подозрительно много. Видимо, программа превращения какой-то залетной баронессы в подопечную герцога еще не исчерпала себя.

Но и это испытание было пройдено без потерь. Наоборот, теперь Хелен благоухала едва уловимыми, но приятными запахами, а высушенные служанками волосы, казалось, стали еще гуще и более блестящими. Девушка едва дождалась, пока волосы ей соберут на ночь в косу, уже не споря с тем, что ее причесывают посторонние люди, а не она сама.

И только когда за окном уже вовсю шагала по столичным улицам ночь, Хелен наконец-то оставили в покое.

***

Хелен проснулась как от толчка. Распахнув глаза в почти полной темноте – портьеры в ее новой спальне очень плотные – не поняла, почему проснулась.

А затем услышала едва уловимый звук от двери.

Наны сами сорвались с рук и метнулись к источнику звука, заодно подсвечивая комнату.

– Хелен, это я, – донесло холодно.

В тусклом свете парящих золотистых шариков приподнявшаяся на локте девушка увидела Вакрока, который почти бесшумно прошагал к ее кровати.

На парне была зеленая академическая форма, даже в столь поздний час застегнутая наглухо и без единой лишней складочки, а на его лице – хмурая застывшая маска.

– Зачем, Хелен? – только и спросил насупленный Вакрок, подойдя и зависнув около постели столбом.

– Что зачем? – Не поняла девушка спросонья. – Зачем наны? Я услышала звук и подумала, что... Неважно.

– Зачем ты согласилась стать невестой моего дяди? – прозвучало как-то неожиданно посреди ночи в темной девичьей спальне.

– А у меня был выбор? – встречно возмутилась Хелен, постепенно просыпаясь всем остальным мозгом.

– Хелен, я ведь предлагал тебе помощь! Свою защиту! Прости, я не знал, что ты сирота... Прими мои соболезнования в связи со смертью матери, но... Неужели твои дела были так плохи, что срочно понадобилось замуж? Почему ты не обратилась ко мне? Или хотя бы не дождалась меня?!

– Что?!

От такой глупой претензии девушка даже приподнялась на кровати, перехватив руками за колени, прикрытые покрывалом, чтобы не было соблазна зарядить кому-то в лоб. Порхающие вокруг наны, как единственные источники света, подсвечивали бледное лицо ее однокурсника с плотно сжатыми губами и глубокой складкой меж сведенных бровей.

– Ты подумал, что я собираюсь замуж из-за денег?!

– Я уже не знаю, что думать, – огрызнулся парень. – Мы были вынуждены расстаться не так давно, и вроде насчет наших чувств было всё ясно. Но я возвращаюсь домой и нахожу тебя здесь... в качестве невесты моего дяди!

– Да в гробу я видела твоего дядю! – сорвалась грубость с губ ошарашенной Хелен. – То есть... кхм, даже останься он последним мужчиной во всем этом мире, я бы ни за что не согласилась стать его женой по доброй воле!

Парень качнулся, а затем тяжело опустился на край постели, прямо в уличной одежде на белоснежные простыни. Потер лоб.

– Тогда зачем эта помолвка?

"Затем, что твоему отцу так захотелось!" – вновь рвалось с губ девушки, но она уже пришла в себя и смогла сдержаться. Зачем вносить раскол в семью опекуна? Зачем делать больно Вакроку?

– Затем, что это политика!

– Какая политика, Хелен? – горько хмыкнул Вакрок, поднимая на нее удивленный взгляд. – Извини, но... ты не принцесса, которых выдают ради... Подожди-ка! Это Артам, да? Из-за него всё это?! Хотя как? Да нет...

Парень требовательно глянул на сидящую на постели девушку в ожидании пояснений.

– О-о! Ты столько пропустил! – также невесело отозвалась Хелен. И решила выдать приятелю только часть информации. – Пока тебя не было, в столицу наведались авайны... Из высших. Ты не знал? Кстати, они до сих пор где-то здесь.

Судя по вытягивающемуся лицу парня, не знал.