Балтийские стражи

— Жемчуг. — подбросив очередной небольшой обломок ракушечника, совершенно непонятно произнес гость из будущего. — И все же, человеческая память — удивительная вещь. И очень избирательная. — хмыкнул он, продолжая играться камнем. — Я мало что помню о кораблях грядущей войны. Но кое-что все же имеется в этой черепушке. — постучал он пальцем себе по лбу. — Так вот, в свое время несколько крейсеров получили названия в честь драгоценных камней. По какой причине и кому это пришло в голову — я не имею никакого представления. Но факт остается фактом. На свет появились небольшие крейсера, которые народ прозвал «камушками». Один из них вроде бы погиб в войну. А вот еще пара дожили до Первой Мировой. И если «Алмаз» вроде бы пережил ее, то «Жемчуг» погиб в самом начале. И вот то, как он погиб, навело меня на мысль о необходимости повторения трюка командира немецкого крейсера «Эмден». Тем более, что нам и маскироваться не придется. — хлопнул он ладонью по замку орудия. — Так вот, немец замаскировался то ли под английский, то ли под французский крейсер и совершенно спокойно вошел на внутренний рейд охраняемого порта, где, не встречая какого-либо сопротивления, с пистолетной дистанции потопил наш «Жемчуг», после чего спокойно скрылся. И созерцая этот великолепный корабль, — Иван вновь подбросил и поймал камушек, — я не могу не предложить вам как можно быстрее наведаться в гости к итальянцам, пока всякие нейтралы не предупредили их о факте потери ими очередного корабля. Тем более что его и маскировать не надо. Уж свой то корабль итальянцы смогут узнать.

— Отдаю должное вашей избирательной памяти, Иван Иванович. — усмехнувшись, склонил голову Иениш. — Честно говоря, я и сам подумывал о подобном, но не предполагал, что такая откровенная наглость сможет иметь право на существование. Однако ж, вон оно как бывает.

— Значит, попробуем? — едва ли не принялся потирать руки Иван.

— Непременно. — кивнул Иениш. — И чем быстрее, тем лучше. — покосился он в сторону задымившей английской канонерки, которая явно собиралась наведаться в ближайший порт, где имелся телеграф, а то и сбегать до самого Массауа. — А то господа нейтралы действительно зашевелились. Дело за малым — разобраться, как и что на этом итальянце функционирует.

Вход в порт избитых и обгоревших крейсеров никак не походил на триумфальное возвращение победителей. К тому же, из четырех кораблей, что еще три дня назад уходили наказывать возомнивших о себе невесть что аборигенов и наемников, назад вернулись лишь три развалины, что вызвало шок у всех, кто лицезрел эту нерадостную картину. Особенно сильно выделялась практически полностью обгоревшая и сидевшая в воде едва ли не по самые иллюминаторы «Этна». Конечно, еще оставался шанс, что домой вернулись все же победители, умудрившиеся таки отбить своими силами порт. А минный крейсер, как наименее пострадавший, остался охранять отбитый героическими моряками Асэб. Но когда с бортов кораблей принялись сходить хмурые, небритые, в помятой, рваной, а порой и прогоревшей местами форме члены экипажей, даже не имевшие ничего общего с флотом люди догадались, что победой тут и не пахнет. Впрочем, как вскоре должно было выясниться, оставленный для ведения наблюдения «Капрера» вообще следовало записать в безвозвратные потери.

А пока доползшие до Массауа крейсера пытались привести в хоть какой-то порядок, перед отправкой на верфи метрополии, сменивший хозяев минный крейсер не только вполне успешно выполз с внутреннего рейда Асэба, но спустя четыре часа даже сумел обогнать ту самую английскую канонерку, чье поведение столь сильно не нравилось Иенишу.