Бамбуковый дракон

Экспедиция остановилась на ночлег на более тесной, чем накануне, лужайке. Джунгли подступали к лагерю еще ближе, а речка оказалась меньше по размерам и протекала еще дальше от лагеря, чем вчерашняя. Первым делом проводник-малаец взялся за мачете и, потратив полчаса, прорубил узенькую тропинку, ведущую от места стоянки к единственному источнику воды. К тому времени, когда он закончил, все, кроме Одри Морленд, успели поставить палатки. Римо вновь предложил ей помощь, ни капли не сомневаясь, что на сей раз женщина могла бы справиться самостоятельно.

— Уж не знаю, что бы я делала без вас, — шепнула Одри.

— Внутренний голос говорит мне, что вы выдержали бы это испытание, — ответил Римо.

— Что ж, это так, — сказала женщина, улыбаясь. — Но, боюсь, мне пришлось бы несладко.

Незадолго до заката Кучинг Кангар отправился на разведку, а остальные присели отдохнуть перед ужином. Пайк Чалмерс демонстративно расположился в отдалении от ученых и принялся протирать свою громадную винтовку замшевой тряпкой, устроив из этого действия целый спектакль.

— Должно быть, наша цель совсем недалеко, — заявил Стокуэлл, рассматривая карту. — Через несколько миль покажется западный палец озера.

— А где же Тасик-Бера? — поинтересовалась Одри.

— С формальной точки зрения мы уже вошли в его пределы, — ответил Стокуэлл. — Однако все до единого слухи о чудовище поступали с дальней восточной стороны. Мы обойдем озеро вокруг в поисках следов, но я боюсь, что великий Нагак едва ли так легко согласится предстать перед фотокамерами.

— Это уж точно, — ввернул Чалмерс, нимало не скрывая насмешки, прозвучавшей в его голосе.

Профессор повернул к нему лицо.

— Вы опытный охотник, мистер Чалмерс, — сказал он. — Как бы вы предпочли действовать в нынешних обстоятельствах?

— Смотря по тому, на кого я охочусь, — ответил англичанин. — Как правило, есть три возможности. Если вы ищете конкретное животное — скажем, людоеда, который беспокоит местных жителей, — вы можете отправиться туда, где его видели в последний раз и нагнать мерзавца по свежим следам. Второй способ — это, разумеется, приманка. Вы прячетесь в кустах или лезете на дерево, оставляете приманку на открытом месте и, изготовив оружие, дожидаетесь появления изголодавшегося хищника. И наконец, если эти ухищрения не дали результата, вы можете установить круглосуточное наблюдение за ближайшим источником воды. На кого бы вы ни охотились, он нуждается в питье.

— Какой метод вы рекомендуете в данном случае? — осведомился Стокуэлл.

Англичанин подумал и пожал плечами:

— У нас нет свежих сведений о местонахождении зверя, поэтому мы не сможем выследить его, не зная, откуда начинать поиски.

— А если нам удастся найти лагерь предыдущей экспедиции? — спросил Стокуэлл.

Чалмерс нахмурился:

— Для этого нам должно чертовски повезти. Даже если мы найдем лагерь, даже если там остались следы, они уже устарели. Отправиться на поиски по старым следам и найти что-то... нельзя сказать, что это невозможно. Но маловероятно.

— А прочие способы, о которых вы упоминали?

— Насколько я понимаю, вы и сами не знаете толком, что представляет собой наше чудовище, знаете лишь, что это какое-то доисторическое животное. Я прав?

— Ну...

— А значит, вы и понятия не имеете, чем оно питается, если не обращать внимания на бред умирающего и россказни о съеденных дедушках. Так?

— Данные, которыми мы располагаем, свидетельствуют о его принадлежности к классу плотоядных, — ледяным тоном заметил Стокуэлл. На его щеках проступил гневный румянец.

Чалмерс пренебрежительно фыркнул:

— У вас нет никаких доказательств. Туземные суеверия и последние слова сумасшедшего в счет не идут. Если в округе бродит чудовище, я должен увидеть его собственными глазами.

— Для этого мы и приехали сюда, — заявил Стокуэлл. — Мы платим, и достаточно щедро, за ваши советы, которые помогут нам превратить слухи в реальность.

— Коли так — слушайте. Мы не можем воспользоваться приманкой, не зная, какую пищу предпочитает наше чудовище. И если оно действительно плотоядное, то я должен напомнить, что единственной приманкой, которую я видел в течение двух последних суток, были мы сами.

— В таком случае...

— В таком случае мы можем либо надеяться набрести на следы чудовища, либо затаиться в удобном месте и ждать.

— Не проще ли исследовать джунгли? — предложил Стокуэлл.

— Вы имеете в виду, обыскать лес?

— Ну... В общем, да.

— Скажите, доктор, вы ведь не охотник?

— Нет, но теоретически мое предложение должно сработать...

— Вряд ли, — отозвался Чалмерс, едва скрывая презрение.

— Просветите нас, господин Чалмерс. И поподробнее, — сказал профессор.

— Бродить по лесу имеет смысл только в том случае, если вы ищете птиц и мелких зверей, — сообщил Чалмерс. — Спугнув их, вы стреляете, как только они пытаются взлететь или убежать. Порой этот способ годится для охоты на более крупную живность, но лишь если вам удалось окружить жертву, если вы заранее приготовили позицию и у вас есть загонщики, которые выводят зверя на стрелков. Улавливаете мою мысль?

— До сих пор — да.