Банной горы хозяин

– Вы, Валентин Иванович, – извиняющимся тоном проговорил Донован, – являетесь единственным достоверным источником информации о действиях Кукловода за последние три земных года. А Кукловод на сегодняшний день, как вы совершенно правильно отметили, является главной потенциальной угрозой безопасности Эбо. Нужно продолжать?…

Так вот чем он занимался, пока принц мне зубы заговаривал, сообразил Валентин. Память считывал! Обруч у Донована – настоящее чудо, может сразу миллион сознаний в поле зрения держать, или, как сейчас, память целиком копировать, а не выдергивать по эпизоду, как мне приходится. Чтобы с таким Обручем к достоверному источнику информации подобраться, и вправду всю Пангу датчиками утыкать стоило. Вдруг я объявился бы здесь не насовсем, а на пару минут, только на время катаклизма?

Погоди-ка, остановил себя Валентин. А может, я и в самом деле – не насовсем?

– Теперь понятно, – кивнул Валентин. – Вы правы, я там, на Земле, совсем потерял квалификацию. Конечно же, вы просчитали, что рано или поздно Кукловод устроит мне очередную катастрофу, и в результате я могу снова оказаться на Панге. Отличный момент, чтобы целиком считать память, а потом не спеша разобраться. Ну и как, получилось?

– Получилось, – кивнул Донован. – Поэтому я не особо огорчился, когда вы сразу «перешли к делу». Потом, в спокойной обстановке, посмотрю, что там во второй части бета-демы происходило.

– Значит, операция «Шеллер в пустыне» завершена? – растерялся Валентин. – А что дальше?

– А дальше то же, что и восемь лет назад, – вздохнул Донован. – Сначала с вами поговорит Акино, а потом…

Донован не стал договаривать, просто опустил глаза.

Вот и все, понял Валентин. Возвращения не будет.

Принц сделал шаг вперед и остановился прямо перед невидимой стеной, отделившей земную территорию от пангийской.

– Вы все еще Тенз-Даль, Валентин, – сказал он и положил руку на звонкую броню заклинаний. – Панга по-прежнему выполнит любое ваше желание.

Иными словами, мне не следует здесь долго задерживаться, перевел Валентин. Или придется играть в очередном Времени Темных Сил роль главной Темной Силы.

– Позвольте мне повторить, – продолжил принц. – Панга выполнит любое ваше желание. Ни я, ни Донован, ни даже ваш учитель Хеор – никто не в силах заставить вас действовать против своей воли. Все будет так, как вы захотите. Но можете ли вы позволить себе хотеть, как вам хочется?

«Вас не удивляет это словосочетание – проблемы всемогущего?» – вспомнил Валентин. Да, сегодня я готов поговорить на эту тему!

– Даже не вопрос, – усмехнулся Валентин. – Насколько я понимаю, вы живете с этим уже несколько сотен лет? Поделитесь опытом?

– Насколько сумею, – развел руками Акино. – Не забывайте, что мое всемогущество изрядно преувеличено. В отличие от вашего.

– А мое на Земле и вовсе не действует, – парировал Валентин. – Сейчас мы в равных условиях, принц. Так что же вы мне посоветуете?

– Не будьте так уверены насчет Земли, – улыбнулся Акино. – А вместо совета я расскажу вам одну притчу. Давным-давно, когда вас еще не было на Панге, а меня – в стране Эбо, жил на Побережье один могущественный тальмен. Талисман выполнял любые его желания – передвигал горные хребты, строил города, останавливал солнце. Так продолжалось сотни и сотни лет, и тальмен всегда добивался всего, чего бы ни пожелал. Но однажды во дворец к тальмену явился дикарь в ожерелье из крысиных зубов и в смердящей набедренной повязке. За сотни лет тальмен настолько привык к всемогуществу, что даже не задумался, как столь неподобающий посетитель смог пройти сквозь толпы подхалимов и лизоблюдов, в избытке ошивавшихся возле дворца? Тальмен спросил: чего ты хочешь? – на что дикарь молча выхватил меч и нанес рубящий удар сверху вниз. Тальмен вздохнул и пожелал, чтобы дикарь растаял в воздухе, – таков был его излюбленный способ расправы с неугодными. Меч разрубил голову тальмена, и мозги пополам с кровью потекли по мраморному полу.

Какая же это притча, подумал Валентин. Это история самого Акино! Но чтобы Корг разрубил ему голову? Не ожидал!

– Первая проблема всемогущества, – продолжил Акино, – заключается в том, что оно никогда не продолжается вечно. У вас, Валентин, оно обычно длится всего несколько секунд, после чего отступает на месяцы и годы. Но так везет далеко не всем.

– И какова же мораль этой притчи? – полюбопытствовал Валентин. – На аллаха надейся, а верблюда привязывай?

– Я сделал для себя другой вывод, – пожал плечами Акино. – Всемогущество – неплохой инструмент, но это только один инструмент. И здесь мы сталкиваемся со второй проблемой всемогущества.

– Понимаю, – усмехнулся Валентин. – Оно не хочет быть инструментом!

– Вы уже имели дело с Могучими талисманами, – кивнул Акино. – Когда наступает Время Темных Сил, они обретают собственную волю, и не каждый оператор способен заставить их подчиняться. На следующем уровне могущества талисману уже не требуется Время Темных Сил.

– Вот даже как, – хмыкнул Валентин. – И как оно выглядит? Как талисман спорит со своим владельцем?