Банной горы хозяин

– Честно говоря, я в затруднении, – сообщил он Валентину. – С одной стороны, с вами очень приятно иметь дело. Вы почти все понимаете с полуслова, точно формулируете свои интересы, охотно идете мне навстречу в спорных вопросах. А с другой стороны, у меня чем дальше, тем больше растет подозрение, что вы совершенно не осознаете реального положения вещей. Совсем недавно вы считали себя неуязвимым – я видел, как тяжело далось вам расставание с этим заблуждением. Теперь вы возомнили себя равным партнером в отношении Совета. Боюсь, Валентин Иванович, что мне придется разрушить и эту вашу иллюзию. Я общаюсь с вами исключительно от собственного имени, и мне придется еще сильно постараться, чтобы заинтересовать вашей персоной остальных членов Совета. Так вот, будучи акционером вашей корпорации, мне будет крайне неудобно оказывать вам такую протекцию.

– Иными словами, – усмехнулся Валентин, – вам меня вербовать можно, а мне вас – не по чину получается?

– Совершенно верно, – кивнул Смит. – Постарайтесь понять одну вещь: Земля принадлежит Совету. Нострадамус здесь – всего лишь гость, а вы – всего лишь ученик гостя. Когда я предлагаю вам место в Совете, это проявление гостеприимства. Когда вы предлагаете мне место при дворе Нострадамуса, это попахивает поддержкой инопланетной агрессии.

А ведь он прав, подумал Валентин. Я на Земле – самый что ни на есть инопланетный агрессор. Как ни поверни, а Совет имеет планетку на чуть более весомых правах, чем засланный с Панги чародей-бухгалтер.

Ну а я, в свою очередь, имею куда более весомые права на Пангу. И пусть Совет только попробует поинтересоваться, где там у Нострадамуса родная планета и нельзя ли ее одним глазком посмотреть. Тут же заделаюсь первым межпланетным дипломатом!

– Вообще-то у Нострадамуса есть и своя планета, – заметил Валентин. – Так что ему больше подойдет место какого-нибудь чрезвычайного посла.

– Возможно, – согласился Смит. – Вы беретесь убедить Совет в том, что Нострадамус представляет не только самого себя, но еще и целую планету? Лично я – пас!

Да и я тоже, подумал Валентин. Делать мне больше нечего, еще и целую планету этому захребетнику выдумывать. Как только доберусь до приличного Источника, устрою ему вознесение, и дело с концом.

– В таком случае спасибо за любезное предложение, – подвел Валентин итог затянувшемуся препирательству. – Как только вернусь в Демидовск, сразу же передам его Нострадамусу. Ну а теперь самое время задать вам мой главный вопрос. – Валентин повернулся к Смиту левым боком и указал на лежащий чуть в стороне труп: – Вы создавали регрессоров ради этого?

– Еще раз повторю, – ответил Смит, – что с вами приятно иметь дело. Вы снова все правильно поняли. Основной задачей регрессоров было уничтожение колдунов, и я не собираюсь проливать слезы над трупами врагов. Вот если бы на месте господина Щукина, известного в узких кругах под именем Григория Коптильщика, оказался бы Валентин Иванов, тогда, возможно, я бы и почувствовал некоторое неудовольствие. Я предлагаю союз не потому, что мне вдруг стало жалко колдунов, а потому, что регрессоры продемонстрировали свою неспособность справиться с ними в создавшейся ситуации.

– Коптильщика? – удивился Валентин. Все, что он успел узнать о покойном, никак не вязалось с этим странным прозвищем. – Он что, рыбу коптил?…

Да какую к черту рыбу, пристыдил Валентин сам себя. Колдун с пятисотлетним стажем? Нет, тут что-то другое, о чем мне знать совсем не обязательно!

– Рыбу, – повторил Смит и повернул правую ладонь кверху. На ней тут же слипся из внезапно возникшего тумана маленький белый шарик. – Вот, – Смит перебросил шарик Валентину, – гляньте как-нибудь на досуге.

– Что это? – спросил Валентин, подхватывая шарик.

– Свернутая память, – пояснил Смит. – О Коптильщике, о Крючнике, немного обо мне.

– О вас? – улыбнулся Валентин. – И каким же было ваше прозвище?

– Червеед, – ответил Смит, и Валентин перестал улыбаться. – Если бы сюда с минуту на минуту не должен был нагрянуть довольно могущественный колдун-воин, я бы настоял, чтобы вы раскрыли шарик немедленно. К сожалению, у нас совсем мало времени, поэтому воспользуюсь словами. Вы еще очень юный маг, Валентин. Вы позволяете себе формировать личное отношение к колдунам и магам, о жизни которых практически ничего не знаете. Я не удивлюсь, если вы относитесь с симпатией, например, ко мне. Это большая ошибка. Как только у вас выдадутся свободные полчаса – сбейте с шарика запирающее заклятие, приоткройте свой защитный кокон и досмотрите все до конца. Вот тогда у вас появятся хотя бы призрачные шансы уцелеть в начавшейся войне.

– Ну, спасибо, – хмыкнул Валентин, опуская шарик в боковой карман. – Значит, у нас все-таки война?

– Совершенно верно, – кивнул Смит. – Ну как, удовлетворены вы моими объяснениями? Признаете, что я не верблюд?

– Вообще-то вы самый главный верблюд и есть, – сказал Валентин. – Но в создавшейся ситуации это не имеет никакого значения. Считайте, что объяснения приняты; и что же мы с вами теперь будем делать?