Бархатная лисица

И всё же, опуская находку в карман, она чувствовала себя виноватой.

Девочка вышла в коридор и прислушалась.

Кажется, где-то рядом раздался мягкий бархатистый смех.

Она находилась в восточном крыле – самой старой части здания. Вглядевшись в даль коридора, Серен заметила, что у поворота есть маленькая красная дверь. Что это? Встроенный шкаф? Она никогда его раньше не видела. Девочка подошла, осмотрела дверь и открыла её.

– М-м-м-м-м-м-н-н-н-н-н-х-х-х-х!

Нечленораздельные звуки раздавались издалека и разносились эхом. Не было никаких сомнений: это Ворон! Её друг в беде!

Дверца была такой маленькой, что Серен пришлось протискиваться в проём, встав на четвереньки.

Внутри находилась винтовая лестница из жёлтого дерева.

Девочка торопливо пошла вверх, тревожа залежи пыли и чихая.

Нога девочки едва умещалась на крошечных ступеньках, и с каждым шагом они делались меньше. Она поднималась целую вечность, пока не пришлось остановиться, чтобы перевести дух: в боку закололо. Куда вообще ведёт эта лестница? Высокой башни в доме не было. Так где же она очутилась?

Сверху раздался пронзительный крик Ворона – его не спутаешь ни с чьим другим!

Серен преодолела ещё несколько спиральных подъёмов и наконец оказалась на самом верху. Пройдя под низкой аркой, девочка выпрямилась и в изумлении замерла.

Перед ней предстал бальный зал!

Через стеклянный потолок сияло закатное солнце, освещая помещение красным светом. Вверх тянулись бесчисленные тонкие длинные колонны – целый лес с вырезанными листьями и гроздьями ягод. На стенах висели отражавшиеся друг в друге зеркала, и трудно было определить размеры зала. А посередине вниз головой на серебряной цепи висел Ворон!

– Как ты сюда попал?! – ахнула Серен.

Ворон издал невнятный стон. Его клюв был перевязан алой лентой. Птица извивалась, хлопала крыльями и быстро крутилась вокруг своей оси, гневно сверкая глазами.

– Н-х-н… м-м-м-м-м-м… н-х-н! – стонали сотни ворон в зеркалах.

Серен опасливо осмотрелась, желая убедиться, что здесь больше никого нет, но лес колонн и бесконечные отражения сбивали с толку. Поэтому девочка осторожно, на цыпочках двинулась вперёд.

Чем дальше она шла, тем больше ей казалось, что зал растягивается, как резиновый. Стены стояли под наклоном, искривлённые половицы, словно разговаривая, скрипели под ногами.

Ворон так энергично замотал головой, что цепь зазвенела.

– М-м-м-н-н-н-н-х-х-х-х-и-и-и-и-и!

– Хорошо! Я уже иду!

Поразительно, но комната менялась на глазах.

Боковым зрением Серен замечала, что колонны растут, на них появляются жёлуди и плоды каштанов, а стеклянные люстры между ними улавливали свет заката и вспыхивали фонтанами огня.

Девочка видела своё отражение в тысяче зеркал, и все они были разными, по большей части фантастическими: вот она бегает по лужайке с Томосом, вот красуется в нарядной одежде, а вот держит мать и отца за руки.

Последнее видение больно резануло девочку по сердцу.

Серен хотелось закрыть глаза, но нужно было идти дальше, а потому она сосредоточила взгляд на Вороне.

Но Воронов теперь тоже были сотни.

– Не молчи, чтобы я могла понять, где ты!

Ворон завертелся на цепи и застонал.

– Вижу тебя! Я уже здесь. Не шевелись!

Потянувшись вверх, Серен ухватилась за конец намотанной вокруг клюва ленты и развязала узел.

Ворон жадно хлебнул воздуха, и люстры мгновенно зажглись сотнями свечей. Заиграла музыка. Ворон, чуть не задыхаясь от ярости, завопил:

– Глупая девчонка! Это ловушка! Ловушка!

Кто-то дёрнул Серен за волосы; она взвизгнула и обернулась.

Прямо за ней стояла Балерина в элегантном белом платье и лебединых перьях в волосах. Глаза у неё были бутылочно-зелёными, а ресницы покрашены в коричневый цвет.

– Потанцуй со мной, звёздочка, – прошептала она.

Девочку прошиб холодный пот.

Балерина протянула к ней тонкие руки.

– Не отказывайся, Серен! Бал начался!

Внезапно девочка очутилась в толпе теней. Вокруг неё закружились мерцающие призраки балерин. Музыка проникла в её жилы, подняла ей руки, поставила её на пальцы и внушила желание завертеться на месте и пуститься в пляс.

– Не вздумай! – Ворон яростно клевал цепь. – Не смей танцевать, иначе ты пропадёшь навеки!

– Я не могу этому сопротивляться! – отчаянно воскликнула Серен.

– Можешь! Ты сильнее, чем Они!

Но руки Серен потянулись вперёд, и Балерина, холодно улыбаясь, сделала к ней шаг.

– Нет! – Ворон пытался освободиться. Вниз сыпались перья и пыль. – Серен, не поддавайся!

Ей очень хотелось танцевать. Без остановки. Забыть про миссис Ханибон, Дензила, Томоса и даже Ворона. Кружиться в вальсе и делать пируэты под волшебную музыку. Руки её почти коснулись белых пальцев Балерины.

И вдруг лицо Балерины изменилось, и в глазах появилось пронзительное алчное выражение.

– Что это? – прошептала она.

Серен заморгала. Она вдруг поняла, что держит в руках перламутровый гребень леди Мэр.

– Это подарок, – быстро ответила она, – для тебя.

– Отлично! – прошептал Ворон, вися вниз головой.

Глаза Балерины засияли, она схватила гребень, в восторге подняла его над головой и завертелась в пируэте.

– Какой красивый! Восхитительный!