Бастард императора

Флот Физы усиленно проходил модернизацию, готовясь к появлению экспедиционного флота ККФ. Все планы верстались именно под нового грозного врага. Баронесса сдержала свое слово и регулярно извещала о продвижении передовых формирований противника, которые уже добрались до границ протектората. И Андрей сейчас рассчитывал в основном на москитный флот и свору корветов и фрегатов, способных действовать «волчьей стаей».

Опираясь на примерные графики движения эскадр ККФ, Андрей справедливо полагал, что скоро в протекторате будет господствовать формально флот «Лиги Сильных», а на деле экспедиционный флот ККФ. Также был ясен план предстоящих боевых действий. Адмиралы ККФ будут стремиться установить полное господство в протекторате, путем генерального сражения, а затем флот вторжения займется интенсивной переброской сухопутных войск в главные опорные пункты «Лиги Сильных» и оттуда начнет захват неугодных планет и систем.

Разведка, которую временно возглавил Элиот, располагала некоторой информацией о событиях, происходящих на вражеской стороне, поскольку оттуда регулярно появлялись перебежчики из числа симпатизирующих Физе и Саломатину. Но даже аналитики Элиота не ожидали, что повышенная активность и увеличение количества звездолетов первого класса вблизи границ Физы обернется решением на проведение операции прямо перед самым прибытием экспедиционного флота ККФ.

«Лига Сильных» сделала ставку на наличие в составе своего флота линкоров. Враг точно знал, что все линкоры Физы сейчас на ремонте и модернизации. Поэтому стратеги из адмиралтейства решили попробовать крепость Килрун на прочность.

Загодя к Саломатину перебрались несколько неравнодушных патриотов, сообщивших о том, что «Лига Сильных» готовит что-то серьезное против Килруна. Об этом майор Кучума сообщал немедленно находящемуся на Физе Саломатину.

Андрей не стал спешить и высылать эскадру. Он собирал все свои силы в один большой кулак. Да и оголять прочие направления было опасно.

Вскоре со стороны границы к крепости Килрун подошли десять тяжелых крейсеров и одна самоходная мортира, которые без объявления войны не замедлили открыть огонь по укреплениям крепости. Потери гарнизона составили пять человек убитыми и четверо – ранеными. Ответным огнем крепостной артиллерии было повреждено несколько звездолетов. Но лиговцы продолжили обстрел.

Положение спас доблестный мичман Джулиан Мальтини на своем безоружном звездолете-разведчике. Завидев осаждающую крепость эскадру врага, Мальтини приказал отключить систему маскировки и на полном ходу идти к вражеской эскадре.

Противник вполне справедливо посчитал, что одинокий звездолет-разведчик Физы – не что иное, как передовой корабль спешащего на выручку флота. Это вызвало беспокойство осторожных адмиралов – они поспешили прекратить обстрел и довольно проворно начали отходить к границе.

Саломатин был в восторге от смелого поступка мичмана и напрямую приказал наградить героя. Это был именно тот случай, когда репутация сработала за Андрея.

Что же касается адмиралов «Лиги Сильных» и советников из ККФ, то всем им уже изрядно надоело затянувшееся представление под названием «Обстрел Килруна», да и Чезаро Ашли недвусмысленно намекал на упущенное время. Приготовления к десантной операции и штурму были всемерно ускорены. Пятый патрициат надеялся еще до прибытия союзников добиться существенных успехов в начавшихся боевых действиях.

К месту намечавшейся операции были стянуты самые преданные экипажи звездолетов и наемные десантные подразделения «Лиги Сильных». К концу недели перед границей была сосредоточена внушительная корабельная группировка флота «Лиги Сильных». По предварительным оценкам, она насчитывала три линкора, десять тяжелых крейсеров и свыше сорока боевых единиц более мелких рангов. Властитель «Лиги Сильных» направил на помощь своим адмиралам еще одного опытного флотоводца – трехзвездного адмирала Саид-бея, некогда адмирала флота Эрансии.

У Физы, а точнее у Саломатина не было ни одного исправного линкора, что в предстоящем сражении могло сыграть роковую роль. Бросать в бой свой единственный резерв – супертяжелые крейсера серии «Верность» – Андрей был не готов. Выручил Андрея, как ни странно, Элиот. Однажды вечером он попросту «зашел на огонек» и выложил перед своим номинальным главой рисунок могучего суперлинкора «Мир», крупнейшего и мощнейшего боевого звездолета во всей Массавии.

– Знаешь этого красавца?

– Конечно. Предельная масса – 170 тысяч тонн. Главный калибр – восемь орудий калибром 460 миллиметров. Помимо силового щита, оружие и механизмы линкора надежно защищены полуметровой броневой капсулой из композитного пластика и легированной стали. Экспериментальная разработка корпорации «Ньюпорт-индастриел». Прототип современных линкоров империи. Продан в Массавию за ненадобностью. Слишком неудачная силовая установка, которую посчитали слишком дорого выковыривать из брони, и слабая автономность хода.

– Считай, что он уже у тебя.

– Как?