Бастард императора

– Он помешался на артефактах погибших цивилизаций. Пользуясь своей властью, пригласил Императорский археологический музей провести выставку редких артефактов эпохи «ушедших» на своей планете. А потом просто конфисковал ее и исчез в неизвестном направлении. Ущерб был оценен в двадцать три миллиарда лат.

– Однако. И его не нашли?

– Нет. Но я знаю, как это сделать.

– Зачем?

– Нужный тебе артефакт именно у него.

– Мне кажется, если империя не смогла его найти, а его, я не сомневаюсь, искали, то…

– Ты справишься. У нас есть вещь, ради которой он будет готов пожертвовать своей безопасностью.

– Что это?

– Сломанный кинжал из божественного магра.

– И ты вот так отдашь его мне? – Андрей был изумлен до самой глубины души. Божественный магр. Вечный металл. Ученые бились над его тайной уже больше пяти столетий. В природе было невозможно найти залежи магра. Дело в том, что этот материал является сплавом. Его основные элементы медь и цинк. Также ученые установили, что в него добавляли еще и олово, свинец, алюминий, никель, марганец. И какой-то дополнительный, секретный ингредиент. Но вот какой, не известно.

Однако именно под его воздействием обычная в общем-то латунь превращалась в божественный магр. Сломай вещь из этого сплава и оставь две половинки рядом, пройдет весьма короткий срок и металл примет форму, ту, что была заложена при его создании. Кинжалы, трости, посуда, ювелирные украшения – всего за столетия поисков по всей галактике было найдено не более десяти тысяч предметов из божественного магра.

Гея, не прекращая массировать Андрея, наклонилась и легонько куснула его за ухо:

– Тебе я отдамся вся, без остатка, только защити меня от всех.

* * *

Невольничий рынок. Если честно, то Андрей не верил до конца в его существование. И тем не менее, вот он, похожий на жуткую язву, раскинулся прямо перед ним. Огромная территория, обнесенная высоченными силовыми стенами, разбивающими рынок на квадраты и прямоугольники. На дозорных башнях из бронестойкого пластика и бетона несли службу мрачные стрелки-снайперы, грозно вышагивая по ограниченной площадке и проклиная вынужденное несение службы в тяжелых боевых доспехах.

Их собратья наемники, несущие вахту при входных вратах, были еще злее. Представьте только: сотни бараков, нескончаемый звон кандалов, скрежет рабских ошейников, шаркание стертых в кровь ног, пыль и взгляды обреченных стать рабами. Стражников здесь резали всегда первыми – при любых бунтах или попытках вырваться за пределы этой клоаки…

Поэтому охрана была злее, чем тысяча разъяренных демонов. Доставалось на орехи всем – тычки, пинки и зуботычины развешивались щедро и безостановочно. Даже покупателям перепадало. А что ты сделаешь законченному висельнику, облаченному в полный боевой доспех, с наведенным на тебя целеуказателем штурмовой винтовки?

Впрочем, к группе, во главе с молодым аристократом в щегольском белоснежном экзолете, это не относилось. Его охрана, вооруженная до зубов, просто смяла первую линию стражи, попытавшуюся было заикнуться об оружии. Устрашающие бородатые арабы лишь посмеялись над незадачливым командиром патруля, для острастки отвесив ему хорошего пендаля.

Внутренняя стража и небольшие группы надсмотрщиков лихо замирали при виде богатенького сыночка. Не приведи господи бросить косой взгляд на такого нувориша и разозлить его отмороженных телохранителей. Тем более что за этой группой на высоте трех метров чуть сзади летели два небольших дрона огневой поддержки, а выше парил настоящий имперский беспилотник.

Андрей, а именно он организовал такой экстравагантный способ попадания на этот рынок рабов, едва только успев переступить входные врата рынка, сразу же почувствовал оглушительную вонь. Казалось, этот запах проник повсюду. Впрочем, это было не мудрено. «Отстойник», так прозвали эту часть рынка, обнесенную еще двумя дополнительными рядами колючей проволоки под напряжением, славился грязью, устойчивым трупным запахом и вонью постоянно работающего крематория.

Ведь именно здесь происходила сортировка прибывающих невольничьих караванов. Один или два крупных заказа на шахтеров для рудников в астероидном поясе или работников на плантации по выращиванию опиумной дряни решали разом судьбы тысяч несчастных. В этой части рынка продавались рабы, непригодные ни для чего, кроме тяжелой физической работы. Для обреченных остаться в «Отстойнике» было только два пути: быть разобранными на органы, а потом в крематорий на переработку и утилизацию или быть отправленными на изнуряющие работы, означающие смертный приговор, с незначительной отсрочкой.

Именно поэтому все восстания, побеги и бунты рождались здесь. Многочисленная охрана несла неусыпную вахту, а рядом, в специальных подземных казематах, дежурили три сотни опытных ветеранов в полном боевом облачении с двумя дюжинами боевых роботов. Хозяева рынка на себе не экономили.