Беглец

Бой был жестоким, но коротким. На мелководье остались догорать корпуса десятка АПМ, а по другую сторону водной преграды образовались осыпи угловатых обломков и чернели провалы вскрытых ураганным огнем пещер.

Планетарная техника оказалась совершенно не приспособлена для ведения боевых действий. Взять простой пример, – курсовые орудия вездеходов не поднимались на нужный угол, не могли вести стрельбу по навесным траекториям, а андроиды быстро извлекли урок из случившегося и начали обустраивать позиции в глубине, выдвигаясь к передовой линии только при отражении атак.

Пришлось конструировать минометы. Снимали стволы с разбитой техники, калибровали мощность электромагнитных ускорителей с учетом повышенной силы тяжести, учились баллистике, – стандартные вычислители оказались непригодны, некому было написать для них новые программы, поэтому все делали по старинке, с ручными механизмами наведения, пристрелочными выстрелами…

Пули цвиркнули по выгоревшему остову АПМ, затонувшей на мелководье.

На проекционном забрале БСК в узлах координатной сетки сменялись цифры. Короткий нарастающий вой, глухой шлепок падения мины, фонтан разрыва. Снова недолет!

Частоты связи сканируют. «ИИ» в отличие от людей, постоянно совершенствуют технологии. Стоит выйти в эфир и тебя триангулируют за пару секунд. Приходится использовать хитрости. Отдышавшись, Ральф отыскал разъем, смонтированный в обгоревшей обшивке давно подбитого вездехода, подключился к нему, отполз на несколько метров, разматывая соединительный шнур, и лишь затем включил коммуникатор.

– Недолет! Прицел на триста. Три пристрелочных!

Передачу засекли. Со стороны острова по старой АПМ ударило импульсное орудие. Ральф успел засечь сиреневый сполох статики. Ничего. Еще посмотрим, кто кого…

Комья дымящейся грязи окатили его позицию. Корпус вездехода прошило навылет. Кабель связи перебило осколком.

Со стороны мелководий донеслись глухие хлопки.

Первая мина ударила в край обрыва, вырвала сноп пламени вперемешку с дымящимся щебнем, вторая легла чуть дальше, третья разорвалась среди укрытий.

«Ну, теперь держитесь, твари…» – Дуглас отполз с опасного рубежа, затаился за группой валунов и снова включил коммуникатор:

– Варьируйте от трехсот до четырехсот! Беглый огонь! Планетарная машина левее на тридцать градусов от пристрелочных!..

Передачу вновь засекли. Валуны вздрогнули, принимая попадания, поросль хвощей посекло в сладковатую труху.

К следующему укрытию… перебежкой…

Пуля ударила в гермошлем. Проекционное забрало прыснуло паутиной трещин.

Ноги подкосились, Ральф повалился в грязь. Сознание резко «поплыло». Предметы двоились перед глазами, к горлу подкатила тошнота.

Еще несколько очередей вспороли топь. Отчаянно загребая руками болотную жижу, Дуглас из последних сил заполз в укрытие, благо обгоревшего железа на этом берегу хватало.

Система фильтрации воздуха переключилась в режим «атмосфера». О герметичности можно забыть. Он сглатывал кровь, пытаясь унять рефлекторную дрожь.

Выстрелы вроде бы стихли. Звон в ушах не позволял трезво оценить обстановку. Пришлось привстать, превозмогая страх и слабость.

Вал огня дыбился по кромке обрыва. Его корректировку приняли, разрывы залп за залпом двигались все глубже и шире. На том берегу чадила планетарная машина. Среди огненно-черных султанов промелькнул изломанный силуэт андроида…

– Кречетов на связи! Мы пошли!

Он лежал на спине, хватая воздух перекошенным ртом. Треснувшее забрало пульсировало обрывками сообщений о сбоях.

Плевать.

Рев двигателей АПМ все ближе. Обстрел продолжался. Планетарные машины двигались вслед за валом огня, – все остальное уже давно испробовано.

С воющим рыком зачастили электромагнитные орудия. В нескольких местах участки береговой линии подернулась белесой дымкой и начали рушиться, сползая в топь, образуя осыпи, по которым смогут пройти вездеходы. Передовые машины с десантом на борту уже плюхнулись в жижу, поплыли к острову. За их кормой болото расходилось пологими волнами.

Дуглас с трудом встал на ноги, успел вскарабкаться на броню проезжающей мимо АПМ. Пусть все по-прежнему плывет перед глазами, а к горлу подкатывает тошнота, – он хотел участвовать в штурме.

* * *

– Живой? – Кречетов дружески ткнул Ральфа кулаком в плечо.

АПМ продвигались медленно, а с обрывистого берега их поливали ураганным огнем. Люди прижимались к обшивке, прячась за специально приваренными бронелистами. Никто и не думал укрыться в грузовых отсеках. Если машину подобьют, оттуда уже не выбраться, легче спрыгнуть с брони, – горький опыт первого штурма научил многому.

Пули молотили по броне, высекали снопы искр.

Головной вездеход внезапно заглох, стихли водометы, изнутри машины начал высачиваться дым.