Беглянка

– Нет, конечно! – отмахнулась я. – Диктатора.

Лауль вмиг посерьёзнел:

– Я смогу тебя защитить.

– Не сможешь! Твой отец чётко выразился – если он действительно захочет кого-то забрать, никто ему не помешает.

И я знала, о чём говорю. Возможности Империи были практически безграничны. Успела убедиться.

– Ну, пока что тебя никто не трогал.

– Именно что «пока»! – мгновенно парировала я. – Потому что я безвылазно сижу в твоём доме, опасаясь даже нос на улицу высунуть!

Стыдно признаться, но я даже родителей не навестила. Никакой весточки им не прислала… И они до сих пор не были в курсе, где я, что со мной, жива ли…

– Так не может продолжаться вечно! – резюмировала, не удержавшись.

– Я работаю над решением данной проблемы.

– Что-то незаметно, – пробурчала в ответ.

Хотя прекрасно понимала, что быстро такие дела не делаются. И знала, что Инквизитор очень старается… Однако легче от этого знания не становилось.

Я жутко переживала, что в одно прекрасное утро Лауль уйдёт – и не вернётся. Каждый день я порывалась броситься вдогонку, обнять его и никуда не отпускать… Пожалуй, если бы выход из ситуации мог найтись сам, я бы вообще предпочла запереться с любимым в усадьбе, а не трястись одной под защитой охраны… Но увы, это было невозможно.

– И всё же твоя точка зрения мне непонятна, – спустя пару минут тишины, вновь заговорил Инквизитор. – Чем моё предложение тебе не нравится? Изменение статуса никак не повлияет на твоё вынужденное заточение.

Я прикусила губу.

– Боюсь, новое положение сделает стены твоего дома ненадёжной защитой для меня.

Лауль на секунду замялся:

– Гармина, а ты учитываешь, что сама по себе уже давно представляешь весьма аппетитную мишень для Патриора?..

Я смутилась.

После возвращения на Мерит я как-то перестала воспринимать интерес императора к своей персоне серьёзно. Мне он казался далёким и надуманным.

Зачем Диктатору на деле далась какая-то воровка?.. Смешно. А вот как способ манипуляции сыном – это да. Более реально.

– Но в виде твоей невесты стану ещё аппетитнее! – возразила, упрямо не желая признавать его правоту.

Уж очень не хотелось начинать бояться ещё сильнее. Мне и без того иногда было трудно держать себя в руках.

– Не хочешь помолвки – тогда давай сразу поженимся, – пожав плечами, сказал Лауль.

И я прямо-таки замерла с распахнутым ртом. А мой собеседник, воспользовавшись замешательством, споро приоткрыл крышечку.

– Так что? – слегка улыбнувшись, поинтересовался он.

Но мне хватило лишь бросить короткий взгляд на покоящееся внутри украшение, чтобы почувствовать очередной наплыв горьких воспоминаний.

– Ни за что! – воскликнула, решительно отстранившись. – Добровольно на себя я эти рабские оковы не одену!

Однако Инквизитор не двинулся с места. Словно не слышал отказа.

– Ты намеренно выбрала такое сравнение? – невозмутимо осведомился он. – Потому что я предлагаю браслет?..

– Да. Для меня это лишь очередное напоминание о твоей родине и нашем враге.

Вздохнув, Лауль закрыл коробочку и убрал её в ящик стола.

– Вернёшь Заргуну? – как бы мимоходом спросила я, подавив секундную обиду.

Уж слишком легко он сдался… Но так, пожалуй, было даже лучше. Ведь именно этого я и добивалась…

– Кому? – удивлённо переспросил мой собеседник.

Я недовольно скривилась.

– Тому, у кого ты его забрал, – пояснила с раздражением. – Надеюсь, он остался жив после вашего общения…

И терпение Лауля наконец-то лопнуло.

– Ты лучше других знаешь, как я отношусь к подобного рода «общению»! – вскочив на ноги, гневно воскликнул он. – И обязана понимать, что для собственного удовольствия я никого не мучаю! Для этого должны быть веские причины. Зачем же, будучи в курсе истинного состояния дел, ты опять пытаешься превратить меня в монстра?!

Я виновато потупилась.

– Знаешь, мне плевать на сплетни, шёпот за спиной и косые взгляды. У меня есть определённая репутация, и в силу необходимости я стараюсь её поддерживать. Но хотя бы дома можно пожить спокойно?!

Закончив свою тираду, Инквизитор шумно перевёл дух и отвернулся. А мне стало совсем совестно.

Да, от всей этой ситуации мне было плохо и неприятно. Но смотреть, как он переживает, было ещё хуже! Я физически ощущала его душевную боль, которую причинила своими неосторожными словами.

– Прости, – взяв себя в руки, я приблизилась, обняла любимого и нежно поцеловала его в гладкую щёку. – Я не хотела тебя обидеть. Правда. Просто любое упоминание о Патриоре выводит меня из равновесия…

Вот только мои слова ни к чему не привели. Лауль молчал. И я не знала, как исправить свою ошибку… Поэтому решила воспользоваться моментом и выяснить ответ на давно тревожащий меня вопрос.

– Скажи, а зачем тебе было создавать столь пугающий образ?.. Неужели нельзя обойтись без него?

Но Инквизитор продолжал соблюдать тишину. Прошла одна минута, другая, третья… Я уже отчаялась услышать его голос и просто наслаждалась столь редкой в последнее время близостью любимого, выдыхая такой родной запах…

О плохом думать не хотелось. Хотелось просто быть рядом. Всегда.