Белая королева

А Нандус все наседал. Мощный удар в грудную пластину кирасы не пробил доспех, но воительница пошатнулась еще сильнее, не сумела удержать равновесие.

В этот момент она оказалась перед окном. Отшвырнув меч, верховный священник поднял кресло и ударил Хранительницу спинкой, как тараном. Деревянная планка с треском обрушилась на кирасу воительницы. Изумленно вскрикнув, женщина выпала из окна. Она не успела расправить крылья.

Нанося удары плашмя, рыцари набросились на Нандуса, избивая его по спине и коленям, но прежде чем упасть, старик еще успел услышать грохот латного доспеха о мостовую – и взволнованные крики.

– Это ради тебя, Джакобо, – пробормотал он.

Его схватили и грубо поволокли прочь.

Далия, рыбный рынок, незадолго до полуночи, 4-й день месяца Мглы, год второго восхождения Сасмиры на престол

«Это все неправильно, – думал Милан, шагая по улице, ведущей к рыбному рынку. – Как отец мог так избить Лоренцо? Почему погиб Джакобо? Почему мы должны спасаться бегством? Все пошло не так. Все не так, как должно быть…»

И в то же время он увещевал себя, что не прав. Война закончилась. Народ Швертвальда не уничтожен. Может быть, все остальное – цена, которую пришлось заплатить за такой исход.

Милан дошел до рыночной площади. Там все еще возвышался эшафот, и юноша смутно различал в темноте колеса на деревянных столбах. При воспоминании о том, как он сам лежал на этом эшафоте, у него заболели ступни.

Над крышами домов завывал ветер. Площадь была пуста. Сюда он вернулся с детьми из тайного царства Человека-ворона. Тут он сражался с жуткой воплотившейся легендой.

– Ты здесь? – тихо позвал Милан. – Ты меня слышишь?

Порыв ветра налетел со стороны порта, ударил в узкий переулок, у входа в который остановился Милан, затряс ставни домов, застучал черепицей. Но хотя бы дождь прекратился…

Встав в густой тени, Милан обвел взглядом площадь. Быть может, он ошибся, надеясь, что Человек-ворон каким-то образом почувствует его присутствие? Еще одна ошибка в ужасной череде промахов? Как и в случае с Фелицией?

– Ты принес мне весть?

От неожиданности Милан вздрогнул. Голос доносился из темного переулка. Тьма словно сгустилась, принимая облик волшебного существа – два шага в высоту, сложенные за спиной крылья… Выдвинув голову вперед, Человек-ворон странной, точно подпрыгивающей походкой подошел к Милану, неуклюже переставляя неестественно тонкие ноги.

– Я попытался…

– Новые легенды. Я знаю. – Голос Человека-ворона звучал тепло. Он подошел к Милану почти вплотную. – Это другой способ. – Он вытянул крыло, и длинные перья нежно погладили Милана по щеке. – Есть в тебе что-то такое, что напоминает мне о Серебряной принцессе. Она тоже была мечтательницей. И отстранялась от всего, что было ей не по душе. Гнев ее отца… Мы должны были это предвидеть. Но Серебряная принцесса до последнего отказывалась верить в такой исход. – Он тихо, печально каркнул.

Запрокинув голову, Человек-ворон взглянул в небеса и расправил огромные крылья.

Милан ощутил на коже какое-то покалывание, точно что-то бестелесное коснулось его, обхватило, окутало – прикосновения чувствовались по всему телу.

Тучи на небе разошлись, открывая Ночное Око Творца – узкий серпик луны. Всесоздателю было грустно взирать на сотворенный им мир.

Зато в прорехе туч вспыхнули тысячи звезд. Еще никогда Милан не видел такого звездного небосклона – и среди сияния небесных светил явственно выделялось темное пятно. Тьма, непрестанно расширявшаяся тьма. Место на небе, где звезды исчезли.

– Она возвращается… – мечтательно произнес Человек-ворон. – Темная луна. В этот раз я должен преуспеть. Должен дотянуться до нее, вернуть… В последний раз она была так близка… – Воронья голова склонилась набок, в глазах цвета обсидиана отразился свет звезд. – Может, рассказав новую легенду, ты сумеешь вернуть ее?

– Не знаю, мудрое ли это решение. – Милан вспомнил Фелицию. – При последней попытке меня постиг страшный провал.

– Потому что ты пытался вернуть мертвую!

Милан вздрогнул от неожиданности, когда Человек-ворон напустился на него.

– Теперь все иначе. Серебряная принцесса не мертва – она изгнана. Тебе не нужно создавать ее. Нужно привести ее ко мне. Ты… – Осекшись, Человек-ворон оглянулся и посмотрел на противоположный край рынка.

Милан последовал его примеру и увидел кого-то у эшафота. Фигура в плаще с капюшоном шла по площади. Или не шла, а парила? Как величественна ее поступь…

– Хорошо повстречать тебя вновь. – Голос – перезвон колокольчиков.

– Моя королева… – Человек-ворон склонил голову.

Белая Королева отбросила капюшон, и золотистые волосы разметались по ее плечам.

– Я знала, что ты выманишь его из междумирья, Милан. За это я благодарна тебе. Но тебе придется последовать за мной в заточение. Твой отец убил одну из Хранительниц. Императрица Сасмира в ярости. Я не смогу отпустить тебя, как собиралась поступить изначально.