Белее снега, слаще сахара...

Принцесса держала меня под руку, и перед нами расступались, кланяясь и желая ее высочеству доброго дня. Я ловила косые взгляды, обращенные ко мне, и медленно заливалась краской, потому что не самое приятное быть на виду у всех, когда ты смуглая, как подгоревшее печенье, и на тебе кухаркин фартук.

Только принцесса не испытывала никакой неловкости. Она подвела меня к креслу, стоявшему немного в стороне, на возвышении, и села, не отпуская меня.

— Будьте со мной, барышня Цауберин, — попросила она. — Сейчас мы точно позабавимся. Мой братец об этом позаботится.

Принцесса обвела взглядом собравшихся невест, и мне почудилась насмешка в ее синих глазах.

В Арнеме все становится на свои места… раскрываются тайны… тайные желания… снимаются маски…

Может, и добрая принцесса — всего лишь маска?..

Что искала баронесса Диблюмен в закрытом отделе библиотеки? Ведь она пришла туда по приказу принцессы…

Но все мои мысли разлетелись снежной пылью, когда появился король.

Его величество Иоганнес был великолепен в синем камзоле, в белоснежной горностаевой мантии. На темных волосах сверкала золотая корона, но даже без короны и мантии его величество выделялся среди всех горделивой осанкой и не менее гордым взглядом.

Мы все поклонились, приветствуя его, а он даже не кивнул в ответ.

Слуги внесли тяжелый кованый сундук, закрытый навесным замком, и поставили его на стол, на котором уже стояли весы, лежали гирьки для замера веса и разлинованные на дюймы деревянные рейки.

Невесты вытянули шейки, пытаясь понять, что за испытание их сейчас ожидает. Король усмехнулся углом рта и сказал громко, так что услышали даже слуги, любопытно толпившиеся в коридоре.

— Дворянское собрание решило, что королю необходимо жениться как можно скорее. Я подчиняюсь требованиям моих подданных и готов выбрать жену, — синие глаза короля Иоганнеса стали особенно холодными, я поежилась, когда их взгляд остановился на мне, и ни искринки не зажглось в их глубине. — Моей женой станет та, которая разгадает три загадки. И именно ей достанутся обручальное кольцо Прекрасной Ленеке и корона. Итак, первая загадка.

Все замолчали, затаив дыханье.

Король помолчал, словно мучая соискательниц его руки и короны, а потом спросил:

— Что в этом сундуке?

С полминуты в зале царила абсолютная тишина, а потом кто-то из девиц ахнул — удивленно и обижено. Невесты и их сопровождающие ожили, зашептались, обмахиваясь платочками и верами, наводя монокли и разглядывая таинственный сундук.

— Братец что-то заигрался, — тихо произнесла принцесса, прикрыв рот ладошкой. — Не знаю, законно ли загадывать такие загадки?

Как в ответ на ее сомнения, заговорил толстый господин, рядом с которым красовалась миловидная девица в золотой парче.

— Ваше величество! — возмущенно сказал он. — Вопрос совершенно некорректен! Я протестую! Это не загадка! Это угадайка какая-то!

Его поддержали негромким, но дружным ропотом. Принцесса еле заметно покачала головой.

Выждав немного, пока приглашенные не начали высказывать недовольство слишком явно, король скрестил на груди руки и сказал бесстрастно и немного лениво:

— Успокойтесь, граф. Это была не загадка, это была шутка. Откройте сундук.

По его приказу, слуга в серебристой ливрее достал из футляра крохотный ключик, отомкнул замок и откинул крышку сундука.

Все так и подались вперед, стремясь разглядеть, что же там спрятано. Я тоже не удержалась и привстала на цыпочки. Мне были видны лишь три желтых округлых поверхности, все остальное скрывали стенки сундука.

— Это золото? — спросил кто-то дрогнувшим голосом.

Золото?..

Я нахмурилась, не понимая, что за загадки собирается загадывать король своим невестам. Причем тут золотые шары?

— Доставайте, — велел король, и слуги, надев перчатки, с величайшей предосторожностью извлекли из сундука и поставили на стол три странные статуэтки.

Сделанные из золотистого металла, в обрамлении жемчуга и разноцветной эмали, они были совершенно одинаковыми и изображали уродливых толстопузых стариков с непомерно большими ушами, смешливо прищуренными глазами и раскрытыми в беззвучном хохоте ртами.

— Итак, первая загадка, — сказал король, и все замолчали, боясь пропустить хоть слово. — Вот три фигурки. Они одинаковы, но одна из них дороже двух остальных. Какая именно?

— Две — полые, одна — цельная! — выпалила быстрее всех девица в розовом платье и покраснела так, что стала таким же цветом, как нежный шелк ее наряда. — Я первая сказала!

— Нет, я сказала первая! — тут же взвизгнула брюнетка в голубом платье со шлейфом. — Просто вы так громко закричали, что меня не услышали!

— Значит, надо есть побольше, чтобы голос был, — огрызнулась девица в розовом.

К ним присоединились другие невесты — многие утверждали, что сказали (или даже подумали!) об этом первыми, и, вообще — кричать без разрешения, это невежливо. Поэтому ответ не считается!.. Надо писать ответы на бумажках, чтобы все было справедливо!..

Невесты и их родители и опекуны галдели, как стая голодных птиц, а я смотрела на Иоганнеса. Он усмехался. Он забавлялся этой перебранкой.

Жестокий!..