Белка в колесе фортуны

– В моем случае это не так… – вздохнул Евгений. – Это действительно серьезно… вы знаете, что мой дядя погиб…

– Да, – подтвердил Леня. – Он как раз ехал на встречу со мной, когда с ним случилось это несчастье.

– Это не несчастье! – перебил его Евгений. – То есть, конечно, я не то хотел сказать… это, конечно, несчастье… это большое несчастье, но не несчастный случай!

– Вы хотите сказать, это убийство? – спросил Маркиз, невольно понизив голос.

Впрочем, в этом зале, напоминающем пиратский притон, слово «убийство» прозвучало вполне естественно.

– Нет! Я не это имел в виду! – воскликнул Евгений, подскочив на стуле. – Это что-то еще более ужасное!

– Что может быть ужаснее убийства? – возразил Леня.

– Вы не знаете… – отмахнулся Евгений. – И боюсь, вы мне не поверите… никто не поверит…

– Попробуйте рассказать мне, – не сдавался Маркиз. – В конце концов, мы с вами встретились именно для этого…

– Да, конечно… – Евгений допил свой коктейль и завертел головой. Рядом с ним тут же появился официант. Евгений заказал еще один коктейль и, отпив приличный глоток, продолжил: – Вы знаете, как погиб мой дядя?

– Да… автомобильная авария…

– Нет, не то! Вы знаете про… змею? – Последнее слово он произнес едва слышно и с таким ужасом, что Леня невольно поежился.

– Да, – подтвердил он, – я слышал, что в его машине нашли змею. Непонятно, откуда она взялась…

– Непонятно? – повторил Евгений. – Непонятно! – И он внезапно рассмеялся, как будто Леня рассказал ему замечательный анекдот. – Вот именно – непонятно!

Смех перешел в мучительное истеричное всхлипывание, потом Евгений замолчал.

Леня уже подумал, что не дождется от него вразумительного рассказа, и решил распрощаться с этим странным заказчиком, но вдруг тот снова заговорил. На этот раз его голос звучал вполне нормально, казалось, он наконец взял себя в руки.

– Но вы не знаете, почему мой дядя хотел встретиться с вами. Дело в том, что совсем недавно умерла его жена. У нее была астма, и она умерла во время приступа. Задохнулась. В руке у нее был ингалятор от лекарства. Пустой ингалятор. Милиция не стала заводить дело, в документах написали: «Смерть от естественных причин». – Евгений сделал довольно большую паузу и продолжил, таинственно понизив голос: – Но дядя перед уходом принес ей новый ингалятор! Полный флакон лекарства! А старый выкинул… Он сказал это милиции, но они не стали его слушать. Решили, что он все перепутал от расстройства.

– То есть ваш дядя считал, что это было убийство? – проговорил Маркиз, чтобы заполнить очередную паузу.

– Если бы все было так просто! – Евгений еще понизил голос, так что Лене пришлось перегнуться через стол, чтобы не пропустить ни слова. – Если бы все было так просто! Я видел дядину жену в гробу… даже там на ее лице был страх! А ведь ее тщательно гримировали, приводили в порядок и все равно не смогли до конца убрать это выражение… до этого же… дядя сказал, что ее лицо было искажено таким ужасом… таким ужасом, как будто она увидела дьявола!

«Точно, товарищ не в себе! – подумал Маркиз. – Как бы поделикатнее с ним расстаться?..»

– И это еще не все! – продолжал Евгений. – Ее нашли на ковре в спальне. А рядом, возле ее правой руки, в пыли был выведен такой значок…

Заказчик схватил со стола салфетку и торопливо нацарапал на ней кружок, разорванный в одном месте. В месте разрыва одна сторона кольца раздваивалась, как змеиный язык.

– Вы знаете, что это такое? – прошептал Евгений, схватив Маркиза за руку.

– Что? – переспросил Леня, осторожно высвобождаясь.

– Уроборос, древний символ змеиного божества! Змея, кусающая себя за хвост!

– Я не понял… – проговорил Леня, на всякий случай немного отодвинувшись от своего чересчур экспансивного собеседника.

– Я сначала тоже не понял! – подхватил Евгений. – То есть понятно, что она перед смертью начертила этот значок, чтобы что-то нам сообщить. Но только теперь, после дядиной смерти, все окончательно встало на свои места. Там тоже была змея!

– Где? – растерянно переспросил Маркиз.

– Там, у нее в спальне! Представьте, что немолодая и тяжелобольная женщина вдруг видит в собственной спальне змею! Неудивительно, что у нее начался приступ, который оказался роковым!

– Но это только предположение! – Маркиз невольно тоже понизил голос.

– Предположение? – Евгений внимательно посмотрел на него и продолжил: – Но это еще не все. Можно сказать, это только начало. Правда, получается, что я рассказываю вам историю в обратном порядке, с конца, но я и сам знакомился с ней задом наперед. Дядина смерть заставила меня взглянуть на многие события по-другому… совсем по-другому. Дядина смерть и… и кое-что еще.

– Что именно? – переспросил Маркиз.

– Подождите… всему свое время. Буду рассказывать в том порядке, в каком я сам узнавал эту историю. – Евгений глубоко вздохнул и продолжил: – Разбирая дядины бумаги, я нашел там вот это… – И он положил на стол перед Маркизом газетную вырезку.

«Новый виток “змеиного дела”», – прочел Леня заголовок.

Ниже было написано: