Беллинсгаузен

В этот раз Британия отправила два судна из тех же кэтов — «Резолюшн» («Решение») и «Адвенчер» («Предприятие»). Среди многих маститых учёных на этих кораблях шли Джеймс Барни, дослужившийся в зрелые годы до адмирала, и пятнадцатилетний Джордж Ванкувер, будущий исследователь западных берегов Северной Америки. Суда должны были «протралить» широты от 40 до 60 градуса и во что бы то ни стало отыскать Южный материк.

Однажды в поисках мифической Земли Дэвиса Кук натолкнулся на остров Пасхи. Ещё издали он увидел огромные статуи, стоящие вдоль берега этого загадочного острова. Ему показалось, что он попал в полуметровую страну. Не более семисот жителей оставалось на некогда многолюдном острове. Питались они ямсом, бататами, таро, но разводили эти культуры в небольшом количестве, имели некоторое сходство с населением других островов Полинезии. Экспедиция продолжалась с июня 1773 до сентября 1775 года. Открыв и «закрыв» ряд земель, встретившись с айсбергами, Кук с чистым сердцем мог возвратиться в Англию и доложить: Южного материка не существует! Грандиозная, равновеликая всей суше северного полушария Южная земля стёрта с мировой карты.

«Я обошёл теперь Южный океан в высоких широтах и пересёк его таким образом, что не осталось пространства, где мог бы находиться материк, кроме как вблизи полюса, в местах, недоступных для мореплавания. Дважды посетив тропические моря Тихого океана, я не только уточнил некоторые прежние открытия, но и сделал много новых, и, мне кажется, в этой части теперь мало что можно сделать. Таким образом, я льщу себя надеждой, что задачи моего путешествия во всех отношениях выполнены полностью: южное полушарие достаточно обследовано, и положен решительный конец поискам, проводившимся ради Южного материка, который на протяжении почти двух прошедших столетий неоднократно привлекал внимание морских держав и во все времена привлекал внимание географов, — писал Кук в отчёте. — Я не могу отрицать, что близ полюса может находиться континент или земля значительных размеров, напротив, я держусь мнения, что такая земля там есть и, вероятно, мы видели часть её. Чрезмерные холода, множество островов и обширные массы плавающих льдов — всё это служит доказательством, что земля на юге должна быть и что эта Южная земля должна находиться или простираться дальше всего к северу против Южного Атлантического и Индийский океанов. Я уже привёл доводы на этот счёт и могу добавить, что в этих океанах было холоднее, чем в Южном Тихом океане на тех же широтах ».

Но, предсказав существование материка и наметив его рубежи, Кук решительно высказался против поисков этой вполне реальной суши: «Мы сможем с полным основанием предположить, что видели лучшие из земель, где образуются льды, ибо они были самыми северными. Если кто-либо обнаружит решимость и упорство, чтобы разрешить этот вопрос, и проникнет дальше меня, я не буду завидовать славе его открытий, но возьму на себя смелость сказать, что миру это открытие не принесёт пользы... Риск, связанный с исследованием побережья в этих неизвестных и покрытых льдами морях, настолько велик, что ни один человек никогда не решится сделать больше, чем я, и что земли, которые могут находиться на юге, никогда не будут исследованы».

Этот грустный прогноз оказал недоброе влияние на целое поколение мореплавателей. За ним следовали, ему верили. Известный литератор Джеймс Босуэлл после знакомства с Куком отозвался о нём так: «Это прямо здравомыслящий человек в своих суждениях... точный, как весы монетного двора, на которых взвешиваются золотые гинеи».

Третий поход Кука летом 1776 года был вызван обеспокоенностью Адмиралтейства русской активностью в поисках прохода из северной части Тихого океана в Атлантический и распространением российского влияния на Аляску и западную часть американского континента. В нём участвовали «Резолюшн» и «Дискавери». Из Кейптауна они направились в Тасманию, затем к Таити, островам Океании, около экватора открыли необитаемую землю, названную Куком островом Рождества, а следом — острова Гавайского архипелага, неизвестные европейским географам. Отсюда они двинулись к Северной Америке. В обширной бухте Нутка, открытой в 1774 году испанцем Хуаном Пересом, о чём Кук не знал, моряки занялись ремонтом вконец расшатавшихся судов. Они текли, как решето, а на флагманском «Резолюшн» вдобавок вышла из строя фок-мачта, сыгравшая гибельную роль в судьбе Кука. Индейцы за топоры, ножи, пилы, латунные пуговицы отдавали меха морских бобров. Пушной торг принёс неисчислимую прибыль. Слух о мехах, которые буквально даром можно было получить на западном берегу Северной Америки, вызвал «меховую лихорадку» в Англии.