Белое безмолвие смерти

На ежегодных праздниках правители эльфов доказывали, что по-прежнему имеют право оставаться на троне. Так было даже в светлый период королевств, который нынешние жители островов вспоминали с раздражением, но в то же время и с некоторой гордостью — они знали, что предки были способны на многое, хотя и отличались некоторым невежеством в вопросах кровопролития. Нет, нельзя сказать, чтобы светлые эльфы не умели или не любили убивать. По части резни орков, например, они могли дать фору и потомкам. И отравить брата ради власти им тоже случалось — как же без этого? Но если судить по легендам и песням, в этом последнем вопросе древние были удивительно неуклюжи. Непременное эльфийское чувство эстетики словно отказывало им, когда дело доходило до убийства своих. Изысканные аристократы духа превращались в неуклюжих мясников, у них тряслись руки, они убивали не тех, не там, и не тогда, оставляли слишком мало или слишком много трупов, никогда не додумывались замести следы, или наоборот — придать месту расправы более зрелищный вид.

Дроу исправили этот недостаток предков. Они возвели внутренние разборки в ранг высокого искусства. Каждая жертва пешки или более крупной фигуры, каждое предательство или месть оценивались обществом как с точки зрения эффективности, так и красоты манёвра. Красота могла выражаться в минимуме жертв, или наоборот — в необычайной жестокости, в экзотических обстоятельствах интриги, в искусстве найти выход из почти безвыходной ситуации… Говорят, тёмная леди Эрин Квендериль, сама отправившая на Белые Равнины не одну сотню политических оппонентов, прошептала, умирая от яда, принесённого её домашним любимцем-паучком: «А всё же, как изящно сделано…»

Тех, кто избегал подобных развлечений вообще, сторонились, как ненормальных. Но дроу, который не умел превратить свои преступления в увлекательный детектив, жил обычно недолго — высший свет или Королева начинали скучать, и неизвестно, что было опаснее.

Бал был местом (и временем) для демонстрации именно таких умений, поэтому любящие подданные старались вовсю. Главной мишенью, разумеется, становилась сама хозяйка бала, но это было для правительницы далеко не главной проблемой. Регицид — развлечение самоуверенной молодёжи, ещё не успевшей понять расклад сил при дворе. Такими обычно занимаются телохранители, Королеве о подобную мелюзгу и руки марать не пристало.

Гораздо опаснее непрямые покушения. Старые, опытные интриганы избирают своей мишенью не тело владычицы (почти недостижимое и неуязвимое), а её репутацию. Стоит обществу заподозрить, что владычице не хватает ума, решимости, таланта или везения для удержания власти — её жизнь не будет стоить и обломанной ветки. А если такое убеждение сохранится достаточно долго, то неудачницу может лишить своего благоволения и мох.

Некоторых из заговорщиков Королева знала по именам, и могла в любой момент послать к ним жриц-испытательниц. Но слишком частое использование этого могущественного ордена было опасно — по тем же причинам. Могут подумать, в том числе и сами жрицы, что она уже не в силах решать проблемы самостоятельно.

«Хорошо человеческим монархам, — с иронией подумала правительница. — Чем больше крови льёшь — тем ты страшнее в глазах народа. Раз в пару столетий вырезала половину острова, начиная, конечно, с аристократии, остальные сидят тише воды ниже травы. Мне бы для такой чистки даже не пришлось привлекать магов или гвардию — собственных сил вполне хватит».