Белый клинок

Несмех заметил, что лесная живность освобождает ей путь так же, как уступала дорогу Натро при подъеме на вершину водопада.

Эйрис разжала пальцы. Юноша услышал ее облегченный вздох.

— Один из них все время шел за мной! — сказала она. — Я думала — это ты, а когда заметила разницу — была уже далеко.

В отличие от Эйрис, Несмеха неожиданное приключение только развлекло.

— Кто она? Из какого народа? — поинтересовался он. — Вот не думал, что в Гибельном лесу живут такие прелестные…

Глаза Эйрис сузились, и Несмех осекся — наставница не на шутку рассердилась.

— Ты — глупец! — В ее голосе была такая ярость, что Несмех невольно поднял руку: ему показалось — сейчас она его ударит!

— Она — из Рожденных-в-Тумане! Тех, кто приходит к слабым и уводит их навсегда. Мы не трогаем ее народ, не хотим их мести! Но Слушающий говорит: наши пути пересекутся. Они живут в Лоне и не боятся Лона! Лоно боится их! Даже глупые ползуны стараются убраться с их пути!

— Но она выглядела совсем как женщина! — воскликнул Несмех. — И очень красивая женщина!

Эйрис передернула плечами:

— Они могут принимать любой облик! Тот, кто однажды позвал меня, был похож на моего отца! — и — уже другим тоном — поинтересовалась: — Она показалась тебе красивей, чем я?

— Чем ты? — Несмех искренне удивился. — Нет, — и уверенно: — Нет! Конечно, нет! — Он улыбнулся, забыв, что под клапаном не видно его лица, только глаза.

Но девушка догадалась, что он улыбается.

— Я рассердилась на тебя, Большой! Но ты виноват не больше, чем я сама! Прости меня! — Она приблизилась к нему вплотную и провела ладонью по груди Несмеха. — Ты ничего не знаешь о них! Я не должна была оставлять тебя одного. Будь мы вдвоем, Рожденная-в-Тумане не позвала бы тебя!

— Откуда она знает мое имя?

— Они умеют заглядывать в мысли!

— Эйрис! Скажи, ты действительно убила бы меня, если бы она подошла?

— Не знаю… Должна была убить… Но она не подошла! — Эйрис отодвинулась от него.

— Кстати, — заметил Несмех. — Ты не забыла, где мы?

Из-под клапана раздался приглушенный смех:

— Не бойся! Я начеку!

Они снова двигались сквозь джунгли. К цели, неведомой молодому конгаю. Почти час шли без особых приключений. Если не считать мгновения, когда с пересекающей тропку ветви свесилась широкая плоская голова на длинной пятнистой шее. Несмех едва успел различить в листве массивное туловище, как Эйрис уже вскинула руку: маленький серпик, вертясь, просвистел в воздухе и вонзился в выпученный желтый глаз. Чудовище сердито заурчало, и голова тут же исчезла в листве.

Несмех почти привык к Вечному Лону, перестал ждать от него подвоха. Гибельный лес оказался не таким уж страшным. Конгай наслаждался, любуясь причудливостью форм и бешенством красок. Ему, зодчему, каждый неожиданный изгиб древесного ствола казался чудесным.

Он так увлекся, что едва не толкнул в спину резко остановившуюся Эйрис.

Девушка подняла вверх указательный палец: молчи!

Нижние, в два обхвата, покрытые черной шероховатой корой ветви простирались у них над головами параллельно земле. Вертикальные побеги с венчиками голубой листвы вырастали из них, тянулись к невидимому солнцу.

Несмех застыл на месте, вглядываясь в полумрак, но не увидел ровно ничего. Рука Эйрис заставила его пригнуться к земле.

Они перебрались на десять шагов левее, к стволу ближайшего исполина.

— Что? — шепнул Несмех на ухо девушке.

— Там, — прошептала Эйрис, указав направление кивком головы.

Вначале Несмех по-прежнему ничего не видел, кроме чередования цветных пятен. Потом на расстоянии примерно сорока шагов разглядел нечто, показавшееся ему древесным стволом причудливой формы, темно-коричневым стволом с зелеными пятнами, беспорядочно разбросанными по гладкой коре. Юноша перевел взгляд выше и вдруг заметил блестящий желто-зеленый глаз с черным пятном зрачка. И тут, словно по волшебству, из массы цветных теней возникла круглая, похожая на обтесанный валун, голова, зеленая, глянцевая, с ярко-алыми розеткоподобными пятнами, издали выглядевшими как раскрывшиеся цветы. Голова была в десяти локтях над землей. На складках толстой шеи цвет зелени переходил в темно-коричневый. Верхние конечности, принятые Несмехом за расходящиеся ветви, были в обхват толщиной.

Огромный глаз, казалось, смотрел прямо на Несмеха.

Хорахш!

— Он видит нас? — шепотом спросил юноша.

— Надеюсь, нет!

— Как он огромен…

— Что ты! Совсем маленький. Это плохо. Будь он большим и старым, вряд ли обратил бы на нас внимание.

Маленький? Несмех чувствовал себя чем-то вроде крысы, ненароком сунувшейся в логово леопарда.

— У него хороший слух?

— Так себе. Но шуметь не стоит. Не шевелись. Может, он нас не заметит. Сейчас день, днем хорахш охотится редко. Если не учует…

— Я едва не принял его за дерево..

— Еще бы! Не будь он так похож на дерево, ему нелегко было бы охотиться.

— Да уж. Такой туше нужно много мяса. Он, вероятно, не слишком поворотлив?

Эйрис беззвучно рассмеялась.

— Быстрей кугурра, — прошептала она. — Самый отважный из нашего народа не станет сражаться с ним. Хорахш — это смерть!