Белый крестик

Чего точно не забуду никогда — так это мужчину, встретившегося нам… на беду всех лихой компании. Моя вина состоит в том, что я и устроил это знакомство.

То был мужчина немолодой, но и не дряхлый старик. Высокий и статный, суровый и благородный чертами лица. Выделялась в нём одна деталь, очень схожая с вами, Пётр Дмитриевич: разноцветные глаза. Один карий, как и у вас. Другой — не голубой, однако, а зелёный.

Мужчина называл себя чудным именем Эфраим Фаланд. Он был иностранцем, это очевидно — но даже я, опытный путешественник, терялся в догадках относительно его родины. Кажется, что в этом городе Фаланд провёл уже очень много времени. Он устраивал карточные игры в своём доме — и русских офицеров приветствовал особенно.

Больших денег для игры у нашего брата не водилось, конечно, но Фаланда это не беспокоило. Свои обязанности ведущего исполнял он с огромным достоинством, будто дело было в Париже или Петрограде, а не в какой-то Богом забытой глуши.

Какое-то время ничего особенно не происходило: мои друзья посещали дом Эфраима, проводили в нём много времени, но от обычного унтер-офицерского досуга это ничем не отличалось. До того момента, когда Эфраим предложил им особую игру.

«Эта игра не похожа на изведанные вами» — говорил он — «Ставка в ней будет пугающе высокой, но и выигрыш баснословен. Ни в одном салоне мира вам не предложат такой игры, потому что в моей и проигрышем, и барышом будет жизнь»

Поначалу они не поняли. Даже посмеялись. Но Эфраим был абсолютно серьёзен.

Для игры он предложил особые карты — не те, к которым привычен каждый. Это была немецкая колода, точнее северный её вариант, которым немцы играют в «скат». Колода та короткая: она начинается с семёрки. Также у немецкой колоды особые символы мастей. Кроме обычных сердец — жёлуди, дубовые листья и бубенцы.

«Однако, господа офицеры, для моей игры вас слишком много: один — лишний» — объяснял боевым товарищам Фаланд —

«Одному сегодня не повезёт, и он вынужден будет уйти. Я стану сдавать карты по одной каждому, по кругу: выбывает получивший туза любой масти»

Так и поступили. Один из унтер-офицеров покинул дом. А вот после…

«Игра проста и почти ничего от вас не требует — кроме решимости вступить в неё. Тузы теперь исключены: в игре карты от семёрки до короля. Каждый получит одну из перетасованной колоды. Вы можете тасовать её сами, если угодно. По старшинству карты и определится ваш выигрыш: от одной до семи».

От одной до семи — чего именно? Таков был вопрос. Эфраим отвечал, что от одной до семи жизней. В прямом смысле слова: земных жизней в дополнение к единственной, данной Богом. Возможность воскреснуть, погибнув в бою или от болезни, от несчастного случая, чего угодно — кроме старости.

Конечно, над такой байкой вновь посмеялись, хоть и более нервно. Но Фаланд и теперь не шутил. Он показал каждому, на что способен: зримо явил перед подданными императора то, чего не мог знать о них. То, чего они и сами о себе не знали. И даже большее: такое, о чём лучше вовсе никогда не говорить.

А удостоверившись, что его необыкновенные силы отныне не вызывают сомнений, перешёл к главному.

«Решимость сыграть — вот что требуется от вас. Если мы проведём игру, то без награды не уйдёт ни один, а уж как велика она будет — дело случая, ведь в колоде по четыре карты каждого достоинства. Но вы должны дать своё согласие, зная об одном: после окончания игры ваш товарищ, получивший ранее туз, умрёт. Такова цена, и как по мне, она выгодная: одна жизнь против многих»

В этом месте можно сказать очень много слов. О том, кто легко был готов согласиться на подобное, кто колебался, а кто резко возражал. Едва ли не выстрелить был готов Фаланду в лоб, хоть как по мне — не причинила бы ему пуля никакого вреда. Эта была непростая ситуация, и каждый опишет её по-своему. Я же описывать не стану вовсе.

Скажу только одно: так или иначе, но игра состоялась.