Белый олень

– Первая жертва Охоты. – Я наклонилась и пощупала следы крови. Она была уже коричневой и образовала ледяную корку. Убийство произошло день или два назад. Не обращая внимания на трупную вонь, я снова принюхалась, стараясь уловить следы присутствия других гоблинов. В воздухе чувствовался едва уловимый тошнотворный ледяной запах с нотками чего-то сладковатого, что было сложно опознать.

– Рекке! – рявкнула я.

– Да? – Она вся тряслась.

– Возвращайся в лагерь и приведи Сорена с Эльвирой. Убийца может до сих пор находиться где-то поблизости. А я пока отправлюсь на разведку.

– Но ты тоже можешь оказаться в опасности! – возразила девушка.

Мало кого из гоблинов это бы озаботило. Я выкинула эту мысль из головы.

– Это Охота, мы все подвергаемся опасности.

Рекке согласно кивнула и побежала в обратном направлении. Я же осталась на месте, пытаясь определить, откуда исходит сладковатый запах. Он был таким странным и в то же время таким знакомым. Внутри все сжалось. Нацелив лук, я медленно двинулась вперед. И резко остановилась, завидев источник аромата.

Группа людей сидела вокруг того, что можно было назвать неудачной попыткой развести костер. Дураки! Огонь на землях Пермафроста не так просто разгорается.

В голове не укладывалось, что передо мной люди. В королевство гоблинов их обычно приволакивали, но заявиться сюда по собственной воле было сродни самоубийству. Создания этих мест не зря являлись смертоносными хищниками, они даже пахли совершенно по-иному. Сердце болезненно сжалось.

Несмотря на неудачную попытку разжечь костер, люди сидели кружком, разговаривали и перебрасывались шутками, даже не подозревая о подстерегавшей их повсюду опасности. Глупцы! Сладковатый аромат, который исходил от них, обжигал мне нос, и я едва сдержала чих, не до конца освоив новые обострившиеся чувства. Запах других гоблинов тоже отчетливо ощущался, но то был правильный запах. Человеческий же неприятно щекотал.

Вторгшиеся в земли Пермафроста громко хохотали, но этот звук отличался от того, к которому я привыкла. Он шел из живота и был таким резким, что распугивал всю окрестную дичь. Их смех был свободным и далеко разносился, тогда как гоблины всегда сдерживались из опасения выдать свое местоположение. Как же странно было это слышать! Но незнакомцы являлись людьми, и я должна была что-то предпринять.

Сосредоточься. Нужно их предупредить. В округе велась Королевская Охота, и любой из гоблинов мог запросто прикончить незваных гостей просто из удовольствия. Было очевидно, это не они убили того несчастного, свисавшего с ветвей дерева. Мужчины были крепкими и мускулистыми, но на клинках не было заметно пятен, которые оставила бы кровь погибшего, а еще я не верила, что тот сдался без сопротивления, на людях же не было видно ни царапины.

– Вам нужно уходить отсюда, – хрипло произнесла я, как только обрела дар речи.

Смех немедленно оборвался. Один из незнакомцев, крупный мужчина с рыжеватыми волосами, подхватил с земли топор, остальные четверо тут же последовали его примеру. Я вышла из-за деревьев, опуская лук. «Приближаясь к добыче, важно ее не спугнуть», – вспомнилось одно из самых первых наставлений моего отца. А люди явно относились к жертвам, это было видно по метавшимся в поисках путей к бегству взглядам, по побелевшим костяшкам и напряженным мышцам в отчаянии вцепившихся в оружие рук.

– Ты кто такая? – спросил рыжеволосый и внимательнее присмотрелся прищуренными глазами к моей прическе, одежде и оружию, изготовленным гоблинами. Меня охватил стыд. Конечно, они мне не доверяют.

– Неважно, – отозвалась я. – Но сейчас сюда направляются трое монстров. Они ведут Охоту. Королевскую Охоту. Вы выбрали самое неудачное время, чтобы явиться в земли Пермафроста. Весь лес просто кишит гоблинами, которые убивают всех, кто попадается на глаза. Вам следует уходить до того, как вас обнаружат, что рано или поздно случится. Если повезет выбраться за пределы королевства раньше них, то вы можете даже остаться в живых.

Я говорила правду: побег был их единственной возможностью спастись. Готова была поставить один к десяти, что даже Рекке могла одолеть самого сильного из них.

– Торстен, – пробормотал один из светловолосых спутников вожака, подходя к нему, – только посмотри на нее.

– Я вижу, – задумчиво почесал бороду рыжий мужчина по имени Торстен. – Ты откуда взялась, девочка? И что делаешь так далеко в землях Пермафроста? Разве не знаешь, что здесь опасно?

– Могу задать вам те же вопросы, – резко отозвалась я.

– Шкуры местных животных очень ценятся и могут принести приличный доход, насколько мы слышали, – продолжал Торстен, улыбаясь. – Конечно, нужно быть отличным охотником, чтобы добыть хоть что-то в этих ледяных пустошах.

Во мне начал подниматься гнев. Что могли они знать про пустынность этих краев?

– Вы не вызываете впечатления склонных к самоубийству людей.