Белый жираф

— Я хоть раз тебя подводил? — раздраженно спросил второй голос. — Я найду это чертово животное, даже если это будет стоить мне жизни.

Голоса приближались, и вот один из говоривших уже показался из-за деревьев. Человек шел по берегу озера и внимательно всматривался в освещенную фонарем грязь.

— Есть! — воскликнул он.

Второй выступил из тени. Мартина пыталась разглядеть его, но, несмотря на полнолуние, видела только нечеткий силуэт.

— Что?

— Следы жирафа, — ответил первый и поднялся. — Теперь нам осталось только выследить его.

Листья вновь зашептали на ветру, Мартина испугалась и резко обернулась. За ее спиной стоял Джемми. Его высокая шея почти светилась на фоне черного неба. Жираф не сводил глаз с пары браконьеров.

— Джемми! — прошептала Мартина. — Уходи. Быстро! Исчезни!

Казалось, белый жираф только сейчас заметил девочку. Его жидкие глаза поочередно смотрели то на нее, то на браконьеров. Он дрожал. Его тело напряглось и приготовилось к бегу, но что-то удерживало жирафа на месте.

Забыв о собственной безопасности, Мартина выскочила из укрытия.

— Уходи, Джемми, — умоляла она, колотя его кулаком по ноге. — Ты должен бежать.

Белый жираф ткнул Мартину своим большим носом. И тут девочка поняла: жираф хотел, чтобы она пошла с ним.

— Вон он! — завопил один из браконьеров, и Мартина похолодела от ужаса. Она слышала громкие крики и звук заработавшего двигателя. Бежать было некуда. Через минуту их с Джемми поймают. Если только...

— Джемми, — позвала Мартина и бросилась к ближайшему дереву, на которое можно было взобраться. Несколько чудовищно долгих секунд ей казалось, что Джемми не последует за ней, но жираф послушался. Мартина влезла на самую высокую ветку, способную ее выдержать. Времени на раздумья не было. Она не подумала даже о том, что в жизни не каталась ни на одном животном, даже на шотландском пони, да и велосипед ей никогда не давался. Мартина просто прыгнула на спину Джемми и крепко ухватилась за светлую шерсть.

Испугавшись, жираф чуть не сбросил Мартину. Но девочка успела сгруппироваться и не свалилась. Даже не успев сообразить, что она в двух метрах от земли, Мартина уже неслась в африканскую ночь на спине белого жирафа. Она наклонилась вперед, прижала ноги к телу жирафа и изо всех сил старалась не смотреть вниз.

Они на огромной скорости проносились мимо черных деревьев, жираф ни на секунду не сбился с ритма. Для Мартины так и осталось тайной, как Джемми умудрялся не врезаться в ветви. Как только девочка немного свыклась с его скоростью, езда на жирафе показалась ей очень легкой. У него были удобная широкая спина и гладкий, как шелк, мех. Теперь ночная прогулка по африканской саванне на спине белого жирафа казалась Мартине самой естественной вещью на свете.

Звуки преследования тонули далеко позади. Через несколько минут Мартина уже слышала только шумевший в ушах ветер и крики пролетавших мимо ночных птиц. Неожиданно лес уступил место просторной равнине, на которой мелькали тени животных, а воздух наполнял сладкий запах африканской ночи. Мимо, часто моргая, прошествовали зебры, с дерева, сверкая глазами, на них поглядывала небольшая обезьянка, а пара охотниц-львиц лежала в траве в ожидании легкой добычи.

Через четверть часа беглецы достигли цепи невысоких гор, обозначавших северную границу Савубоны, и Джемми перешел на шаг. Его шея намокла от пота, он тяжело дышал, как скаковая лошадь после галопа. Казалось, жираф что-то искал.

Мартина в жизни не смотрела на мир с такой высоты. Ощущения потрясающие, только голова немного кружится. Джемми остановился у покрытого опавшими листьями подножия гигантской гранитной скалы. Казалось, это место было отрезано от всего остального мира. Обычно африканская ночь полна разнообразных звуков, от пения цикад до кваканья лягушек, но в этом месте, похоже, жизни не было вообще. Даже температура воздуха была ниже, чем в остальном заповеднике. Здесь ничего не росло, кроме одинокого дерева со спутанными ветвями, чьи корни вросли прямо в скалу и были покрыты толстым слоем мха и растений-паразитов. Мартина подумала, что это сильное древнее дерево стоит здесь, словно горный страж. Девочка не представляла, зачем жираф привез ее в это ужасное место, но он выглядел очень озабоченным. Мартина забеспокоилась.

Сквозь тишину ночи до них донесся рев двигателя. Преследователи быстро приближались. Над головой Мартины скользнул свет фар.

— Джемми! — закричала Мартина. — Что ты делаешь? Нужно бежать!

И тут она почувствовала, как тело жирафа напряглось, словно он готовился к прыжку через пропасть. Мартина держалась так крепко, как только могла. До этого момента девочка не задумывалась, что будет дальше. И вот реальность нахлынула на нее. Мартина в ужасе представляла, сколько костей переломает, если свалится на землю, и как ей придется ползти домой и объяснять бабушке, что случилось. И это только в том случае, если ее не покусают, не съедят, не разорвут звери или не пристрелят браконьеры. Но времени на раздумья больше не было.