Бендиго Шефтер

Нили Стюарт, натянув поводья, согнулся в седле, пытаясь заглянуть в дом.

- Мэй у вас? Она пошла сюда с девчонкой Шафтеров и с Ленни Сэмпсоном.

- Они были внизу у ручья. Я рубил прутья на холме и видел. Наверное, вернулись уже.

Ветер завывал со стоном, снег хлестал в лицо. Вдруг у меня перехватило дыхание, нельзя было вымолвить и слова.

- Едем! - сказал Нили. - Всех соберем и будем искать!

- Искать такой толпой новичков - только след потерять, - сказал Этан.

- Кто тебя спрашивает? - выкрикнул Нили. - Там моя сестра!

Этан остался невозмутимым.

- Ты часто попадал в метель, Стюарт? Через пятьдесят шагов можно потеряться навек. А ветер такой, что легче не будет.

- Этан прав, - подтвердил я. - Вон, уже и домов не видать.

- Так вы едете или нет?

- Едем, - сказал Этан и повернулся к Рут Макен: - С вами ничего не случится, мэм?

- Со мной останется Буд: нужно распаковать вещи и приготовить еду. Вернетесь, приходите ужинать. Я оставлю вам горячего супа.

Мы поехали через поселок. Говорить мы не могли, ветер сдувал слова с губ и уносил их, но мы думали о том, что нас ждет. Ни один из нас не был готов к зиме.

Снежный покров стремительно увеличивался: через несколько минут он вырос примерно до пары дюймов, а у северной стены домов уже начали вырисовываться сугробы.

Нили добрался до дома Каина, опередив нас, и когда мы вместе со снеговой тучей ввалились в дверь, то услышали его слова:

- ...Если этот Сэкетт еще раз откроет пасть, я...

- Отложи на потом, Нили. Сейчас нам нужно искать детей, пока они не замерзли окончательно.

- Не твое дело! - выкрикнул Стюарт и повернулся к остальным: - Давайте рассредоточимся и начнем искать!

Этан присел у стены на корточки.

- Снег слепит глаза, а в метель легко заблудиться. Если пойдут семеро, то вернуться смогут не все. А тут остаются одни только женщины, и им кое-кто может понадобиться, пока весна не наступит.

Нили хотел было заорать, но Каин жестом приказал ему заткнуться.

- И что ты предлагаешь? - обратился он к Этану.

- Идти нужно мне: я знаю эти края лучше других, и никто не будет горевать, если я не вернусь. Если Бендиго согласен, хорошо бы, чтоб он пошел со мной.

- И я тоже, - сказал Уэбб. - Я к снегу привычен. Меня им не удивишь.

- Хорошо. Я назвал Бендиго, потому что он не женат и у него есть выдержка. Он умеет держать себя в руках. Метель - не детская забава.

- Вы тут болтаете, а там дети замерзают! - Голос Нили дрожал от ярости. - И не учите меня, потому что я отправляюсь немедленно!

- Иди. Где ты собираешься их искать?

- Там! - Нили широко взмахнул рукой.

- Площадь не маленькая. - Этан встал. - Пошли. Только не спешить, а то вспотеете. Стоит только остановиться, как пот замерзает. Промерзаешь до самых костей, словно одежда на тебе изо льда.

- Думаешь, они где-то у ручья?

- Да. Ручей зарос боярышником, наверное, они нашли там ягоды. Я видел кусты просто гнулись под их тяжестью. Они истосковались по сладкому, а тут вот оно - пожалуйста. И пошли от куста к кусту. А как заметили метель, то, может быть, остались на месте - чтоб мы могли их отыскать.

Соображение логичное, но, увы, не берущее в расчет вздорность Мэй Стюарт. Мало вероятно, чтоб она оказалась настолько благоразумной. Она всего лишь прелестная шестнадцатилетняя барышня, год назад сделавшая прическу. И страшная воображала. Похоже, что еще лет в тринадцать она почуяла себе цену, научилась строить глазки мужчинам, задрала нос. В общем, творила, что хотела, и никто ей был не указ.

Энн, старшей дочке Каина, было десять лет, а самому юному из них Ленни Сэмпсону - всего-навсего шесть.

- Мы с Бендиго и Уэббом зайдем с того края, где кусты редеют. И двинемся на север. Нили, если ты решил идти, так пробирайся с Каином к верховью ручья и двигай вниз по течению. Нужно осмотреть каждый куст. На таком ветру они нас не услышат.

Он огляделся.

- Кто остается - носу из дома не высовывайте. - Он прислушался к вою ветра. - В такую погоду не стоит отходить от жилья дальше, чем на пятьдесят футов.

Мы нырнули в метель, и я понял, почему Этан уменьшил пятьдесят ярдов до пятидесяти футов. Захлопнув дверь, он остановился и добавил:

- Если мы так и не найдем детей, лучше всего вернуться обратно. Позже мы с Бендиго отправимся снова. До весны далеко, и если есть смысл кем-то пожертвовать, так уж нами. Следует подумать не только о детях.

Мы шли пешком. От лошадей в такую погоду, тем более в густом кустарнике, было мало пользы.

Пару раз в жизни я попадал в метель, но эта была ни на что не похожа. С гор налетал такой ветер, словно между нами и Северным полюсом вообще не было расстояния. Снежинки превращались в кристаллы льда, которые кололи лицо. Дышать можно было, только если упрятать подбородок в воротник и втягивать воздух уголками рта.

Наконец мы достигли ручья у подножия горы. Тут росли горная ольха, небольшие группы осин и вязов и много боярышника. Кое-где попадались и ели. Все утонуло в глубоких сугробах, кусты поменьше превратились в снежные холмики. Если дети найдутся, это будет настоящее чудо.