Бесконечная утопия

Для Рокки, родившегося, как и Стэн, в год взрыва Йеллоустона, все это было древней историей. Но он знал, что это место, когда-то бывшее скромным городком, теперь превратилось в лагерь беженцев, который наспех устроили в первые дни и недели после взрыва, когда поток людей с Базовой затопил примитивные поселения Ближних Земель. Многие беженцы были типичными горожанами и оказались совершенно беспомощными в дикой местности, поэтому просто застряли в лагерях, куда их поместили. Лагеря из временных превратились в постоянные и мрачные. «Все стали экспертами по стоянию в очередях», – сказала бы его мама. Поэтому через несколько лет появилась еще одна правительственная инициатива: превратить эти лагеря в полноценные города. Это значило обеспечить людей работой, такой, как грандиозная стройка бобового стебля. За дело взялись федеральные чиновники вместе с генеральным подрядчиком, «Торговой компанией Долгой Земли» – ТКДЗ.

Но в последние месяцы проект застопорился, по причинам, находящимся за пределами примитивных знаний Рокки о политике и экономике. Начались увольнения и задержки в графике работ. Пока, несмотря на устремленную в небо линию, обещанного потока людей и товаров в космос и обратно не наблюдалось. Внизу не было ничего, кроме этой осушенной и вытоптанной земли с массивными жилыми зданиями, незаконченными корпусами фабрик и складов для сырья, топлива и оборудования и стоек для ракетных ускорителей, которые все еще требовались для возведения бобового стебля. Сюда больше никто не приезжал, кроме рабочих, которые устраивали протесты и которым больше некуда было идти после последней остановки работ.

Единственным развлечением была собравшаяся перед недостроенным заводом по производству жидкого кислорода толпа, привлеченная перспективой злобного веселья. Рокки и Стэн как раз подходили к заводу. Люди, в основном мужчины, плотно окружили что-то. Нечеткую мерцающую фигуру, как будто не в фокусе из-за яркого солнца, – испуганного кобольда, попавшего в ловушку.

И, отвлекшись на суматоху, Рокки потерял Стэна. Он готов был многое поставить на то, где найдется его друг: в самом центре неприятностей.

Рокки быстрее побежал по дневной жаре.

* * *

Кобольд стоял в кольце мужчин в касках ТКДЗ и оранжевых комбинезонах. Он все время пытался перейти, но каждый раз пропадал и снова появлялся, пошатываясь, а иногда хватаясь за лицо или живот. Очевидно, в соседних мирах в обе стороны тоже были рабочие, готовые избить его или отнять вещи, чтобы заставить вернуться.

Кобольд был невысоким и коренастым, с сильными руками и когтями на ногах. Он в ужасе скалил треугольные зубы и походил на какой-то вид крота, увеличенного до размеров человека. Некоторые говорили, что именно как кроты и жили когда-то кобольды на Долгой Земле: приматы, ушедшие под землю. Но сегодня на нем были грязные шорты, нечто вроде безрукавки и даже бейсболка – жалкая пародия на человеческий наряд. Через плечо он, как перевязь, перекинул ремень, нагруженный блестящими безделушками: украшениями, пластмассовыми игрушками, сверкающими гаджетами. Так кобольды зарабатывали на жизнь: выменивали всякое барахло у людей и продавали друг другу.

Кобольды были гуманоидами, явно родственниками человека. Их далекие предки отделились от основной линии примерно в то время, когда какой-то наглый шимпанзе выяснил, что стукнуть два камня друг о друга – неплохая идея. Как и другие гуманоиды – эльфы и тролли, – кобольды эволюционировали на Долгой Земле. Однако в отличие от большинства своих родственников кобольды продолжали контактировать с человечеством, и это оказало на них влияние. Они использовали отбросы человеческой культуры. Как говорится, они больше походили на сорок или галок, чем на человеческих торговцев: словно дети, меняющиеся картами и игровыми жетонами на детской площадке, а не работающие ради прибыли коммерсанты. И все-таки люди торговали с ними. И по крайней мере некоторые кобольды были достаточно храбрыми, чтобы забираться глубоко на Ближние Земли.

Но у этого кобольда что-то пошло не так. Может, ляпнул что-то не то или заключил неудачную сделку. А может, подумал Рокки, просто столкнулся с другим Алексеем, который заскучал от безделья и решил немного развлечься.

Казалось, толпа по-прежнему была настроена игриво. Но Рокки заметил, что двое молодых людей – мужчина и женщина в зеленой униформе арбитров – выдвинулись вперед, очевидно, ожидая неприятностей.

Один из парней сдернул перевязь с товарами с плеча кобольда, перекинул через свое и демонстративно прошелся по кругу под смех и улюлюканье приятелей.

Униженный кобольд пытался забрать свой ремень.

– М-м-мое, мое, мое… Обиж-жают бедного Боба-Боба… М-м-мое…

Ограбивший кобольда парень повернулся к нему.

– Мо-мо-мое, Боб-Боб-Боб? Кто так говорит?

– М-м-мое… Я торгую… Хочешь? С-с-смотри, красивое зеркальце, крас-с-сивые камушки…

Парень не давал кобольду дотянуться до перевязи.

– О, посмотрите на меня, я Боб-Боб-Боб-Боб-Боб-Боб… Эй, Фрэд, как думаешь, может, ТКДЗ стоит нанять этого парня?

– Да, Марио, он умнее Джима Руссо.